La Cina domina i robot umanoidi: la vera sfida ora è renderli utili

La Cina ha conquistato un vantaggio iniziale nella produzione e nella distribuzione di robot umanoidi, ma non ha ancora dimostrato di saper creare lavoratori robotici davvero versatili. I dati disponibili descrivono una strategia sostenuta dallo Stato basata su scala industriale e apprendimento: costruire macchine relativamente economiche, collocarle in ambienti controllati, raccogliere dati dal mondo reale e usarli per cercare una svolta nell’intelligenza artificiale incarnata, cioè quella capace di percepire, decidere e agire nello spazio fisico.

La svolta, tuttavia, non è ancora arrivata. Restano irrisolti i problemi di destrezza, affidabilità, autonomia, sicurezza, recupero dagli errori e capacità di affrontare situazioni nuove.

Il primato nelle spedizioni non equivale a produttività

Il vantaggio cinese nelle spedizioni è reale, ma il termine “spedito” può essere fuorviante. Secondo una stima di Smart Analytics Global, i produttori cinesi hanno rappresentato oltre il 97% delle circa 19.100 spedizioni globali di robot umanoidi nella prima metà del 2026. Le metodologie e le definizioni non sono però uniformi tra le società di ricerca: cifre come il 95% di circa 20.000 unità vanno quindi interpretate come indicatori di settore, non come un conteggio certificato dei robot già impiegati al lavoro. 7

Una parte consistente delle macchine potrebbe essere destinata a “fabbriche di dati”, università, laboratori, dimostrazioni e programmi pilota finanziati dal governo, invece che a clienti pronti a sostituire il lavoro umano. Un analista ha stimato che tra il 50% e il 70% della produzione del 2026 potrebbe finire in strutture dedicate alla raccolta di dati. 4

La contraddizione è dunque meno sorprendente di quanto sembri: la Cina è molto efficace nel coordinare filiere industriali, ridurre il costo dei componenti, iterare rapidamente i prodotti e aumentare i volumi. Sussidi e componenti sempre meno costosi hanno migliorato la competitività, mentre il piano quinquennale di Pechino del 2021 aveva già previsto sostegni, agevolazioni fiscali e finanziamenti per il settore della robotica. 9

Il risultato è una grande quantità di piattaforme fisiche relativamente accessibili, anche se i loro “cervelli” e le loro capacità motorie sono ancora lontani da un uso generalizzato.

I centri di addestramento sono un ponte strategico

I centri di addestramento cinesi rappresentano un collegamento tra produzione di hardware e sviluppo dell’IA incarnata, ma non costituiscono ancora la prova dell’esistenza di un mercato maturo.

Un appalto da 18 milioni di dollari assegnato dal governo del Guangxi ha portato alla fornitura di robot umanoidi UBTech e di apparecchiature collegate a una struttura destinata a generare dati per sistemi capaci di percepire, prendere decisioni e agire nel mondo fisico. 2

Progetti di questo tipo possono produrre dataset preziosi e accelerare la progettazione congiunta di hardware e software. Il problema è economico: il modello resta circolare finché i robot addestrati non generano un valore sufficiente a coprire il costo delle macchine, degli operatori, degli spazi, dell’annotazione dei dati, della manutenzione e della frequente sostituzione dell’hardware.

Reuters ha riferito che il centro di Liuzhou punta a vendere dati di addestramento alle fabbriche, ma che il progetto non ha ancora un percorso chiaro verso la redditività e dipende dai sussidi.

Il possibile “momento ChatGPT” dei robot

Il fondatore e amministratore delegato di Unitree, Wang Xingxing, sostiene che l’intelligenza incarnata si stia avvicinando a un “momento ChatGPT”. L’espressione indica una possibile accelerazione improvvisa delle capacità dei robot, paragonabile all’impatto avuto dai grandi modelli linguistici sull’IA generativa. 3

Ma la previsione mette in luce anche il principale collo di bottiglia: non sono le acrobazie o la capacità di camminare a mancare, bensì l’intelligenza necessaria per capire un ambiente, manipolare oggetti, imparare un compito e trasferire ciò che si è appreso a situazioni diverse.

I modelli linguistici hanno potuto contare su enormi quantità di testi digitali facilmente accessibili e su valutazioni relativamente scalabili. L’apprendimento fisico richiede invece interazioni costose, lente e soggette a vincoli di sicurezza. Un numero maggiore di robot può aumentare la quantità di dati raccolti, ma la quantità da sola non garantisce esempi abbastanza diversi, accurati e trasferibili.

Lo stesso Wang ha avvertito che la svolta potrebbe richiedere fino a dieci anni. 8

La Borsa sta scommettendo sul futuro

L’entusiasmo dei mercati finanziari appare orientato più al potenziale del settore che alla sua economia attuale. Al debutto sulla Borsa di Shanghai, le azioni di Unitree hanno chiuso in rialzo di oltre cinque volte rispetto al prezzo dell’offerta pubblica iniziale. 6

L’azienda era redditizia, ma Reuters ha sottolineato che pochi dei suoi robot erano utilizzati in ambienti commerciali. La redditività di Unitree non dimostra quindi né che l’intero comparto sia redditizio né che esista già un mercato per robot umanoidi generalisti.

La distanza tra valutazioni e capacità effettive crea un evidente rischio di bolla. Molti nuovi operatori potrebbero finire per competere soprattutto sul prezzo, mentre il settore potrebbe andare incontro a un consolidamento se gli ordini non passeranno dai progetti pilota sovvenzionati a una domanda privata ricorrente.

Pechino crea domanda e assorbe il rischio

La politica industriale cinese affronta deliberatamente il problema dell’uovo e della gallina: per migliorare i robot servono dati e implementazioni reali, ma i clienti difficilmente acquistano macchine ancora poco affidabili.

Secondo Reuters, nel periodo precedente sono stati destinati oltre 20 miliardi di dollari alle aziende del settore dei robot umanoidi, mentre Pechino ha annunciato un fondo da 1.000 miliardi di yuan, pari a circa 137 miliardi di dollari, per startup attive anche nell’intelligenza artificiale e nella robotica. 12

Gare pubbliche, centri locali di addestramento e ambienti di sperimentazione collegati allo Stato possono quindi creare una domanda iniziale e ridurre il rischio per i produttori. Possono però anche rendere difficile capire se un’applicazione funziona davvero senza il sostegno pubblico.

Gli acquisti statali di robot umanoidi e tecnologie collegate sono aumentati da 4,7 milioni di yuan nel 2023 a 214 milioni nel 2024, secondo una revisione di documenti di gara citata da Reuters.

Le restrizioni statunitensi limitano l’export

A luglio la Federal Communications Commission statunitense ha bloccato l’autorizzazione all’importazione di nuovi robot umanoidi e quadrupedi prodotti all’estero, citando rischi per la sicurezza nazionale e l’obiettivo di riportare negli Stati Uniti filiere considerate strategiche. 11

Nel breve periodo l’impatto commerciale potrebbe essere contenuto, perché negli Stati Uniti sono ancora pochi i robot umanoidi impiegati in contesti commerciali reali. Nel lungo periodo, tuttavia, l’esclusione da un mercato importante può ridurre le vendite, il feedback dei clienti e l’influenza cinese sugli standard internazionali.

Il provvedimento non annulla la strategia domestica di Pechino: la Cina dispone comunque di un vasto mercato interno, di una filiera concentrata e di acquirenti pubblici pronti a finanziare la fase di sperimentazione. Ma restringe le possibilità di crescita globale proprio mentre le aziende cercano di trasformare i progetti pilota in attività commerciali.

La prova decisiva sarà nei numeri operativi

Il vero test non sarà una dimostrazione spettacolare, come un salto all’indietro o una coreografia. Saranno necessari dati indipendenti su:

• ore di funzionamento effettive e tempi di inattività;
• sicurezza e frequenza degli incidenti;
• percentuale di successo in compiti svolti in ambienti non strutturati;
• tempo e costo necessari per insegnare una nuova mansione;
• lavoro risparmiato per ogni ora di funzionamento del robot;
• redditività per unità senza acquisti o sostegni governativi.

Il vantaggio cinese nell’hardware rende plausibile che il Paese sia tra i primi a sfruttare una futura svolta nell’IA incarnata. Ma le spedizioni, gli investimenti e le valutazioni di Borsa oggi mostrano soprattutto un potente programma di costruzione di capacità industriale. Non dimostrano ancora che la Cina — o qualsiasi altro Paese — abbia risolto il problema dei robot generalisti.