Alibaba raccoglie 10,2 miliardi di dollari per l’IA: opportunità e rischi per gli investitori

Alibaba raccoglie 80 miliardi di dollari di Hong Kong, circa 10,2 miliardi di dollari statunitensi, attraverso un collocamento di nuove azioni a Hong Kong. La società afferma che il 100% dei proventi netti sarà destinato allo sviluppo di capacità di IA «full stack», dall’infrastruttura ai modelli e alle applicazioni. È uno dei segnali più chiari che Alibaba sta privilegiando la costruzione di una piattaforma di IA nel lungo periodo rispetto alla crescita degli utili nel breve termine. 1

L’opportunità è considerevole, ma altrettanto impegnativa sarà l’esecuzione. Alibaba dovrà trasformare la spesa per chip, data center, modelli e capacità cloud in ricavi aziendali ricorrenti abbastanza rapidamente da giustificare l’emissione di nuove azioni. Secondo il management, agli attuali margini lordi medi gli investimenti in conto capitale legati all’IA potrebbero raggiungere il pareggio in circa tre anni.

Perché Alibaba sta emettendo nuove azioni

L’espansione nell’IA richiede ingenti capitali prima che i nuovi servizi possano raggiungere un livello di utilizzo elevato. Alibaba aveva già promesso di investire almeno 380 miliardi di renminbi, nell’arco di tre anni, in infrastrutture per l’IA e il cloud: una cifra destinata a coprire, tra le altre cose, chip, data center e sviluppo di modelli linguistici di grandi dimensioni. 56

La tempistica riflette anche la pressione sui risultati attuali. Nell’ultimo trimestre comunicato, l’utile netto è diminuito del 75% su base annua, mentre le spese in conto capitale sono aumentate del 75% con l’accelerazione degli investimenti nell’infrastruttura per l’IA. 6 La raccolta di capitale azionario offre quindi ad Alibaba risorse aggiuntive senza dover dipendere esclusivamente dai flussi di cassa operativi, proprio mentre la spesa per l’espansione pesa sugli utili.

La società ha collocato 710 milioni di nuove azioni a 112,70 dollari di Hong Kong ciascuna, raccogliendo circa 80 miliardi di dollari di Hong Kong. L’operazione è stata descritta come il più grande collocamento azionario primario successivo alla quotazione mai realizzato da una società quotata a Hong Kong. 14

Dove finiranno i fondi per l’IA

L’approccio «full stack» di Alibaba copre diversi livelli della filiera dell’intelligenza artificiale:

• Infrastrutture di calcolo e data center: serviranno maggiore capacità per addestrare e utilizzare i modelli di IA e per gestire i carichi di lavoro delle imprese.
• Chip proprietari: l’amministratore delegato Eddie Wu ha dichiarato che Alibaba punta a sostituire una parte dei chip commerciali nei propri data center con i chip T-Head sviluppati internamente. Un maggiore ricorso all’hardware proprietario potrebbe migliorare l’economia del business nel tempo, ma aumenta anche la complessità dello sviluppo e dell’esecuzione.
• Modelli e applicazioni: gli investimenti non riguardano soltanto l’infrastruttura, ma anche modelli e applicazioni di IA distribuibili attraverso il business cloud. 116
• Servizi cloud per le imprese: l’obiettivo commerciale è vendere alle aziende capacità di calcolo e software potenziati dall’IA, trasformando l’infrastruttura in ricavi cloud ricorrenti.

Esiste già un primo segnale della domanda: nell’ultimo trimestre comunicato, i ricavi di Alibaba Cloud sono cresciuti del 45%. Il dato rafforza la logica strategica degli investimenti in capacità, ma da solo non dimostra che la nuova spesa genererà rendimenti interessanti.

La domanda centrale: la spesa per l’IA diventerà redditizia?

Il principale indicatore finanziario fornito dal management è l’obiettivo di pareggio. Eddie Wu ha affermato che la spesa in conto capitale legata all’IA potrebbe raggiungere il break-even in circa tre anni, sulla base degli attuali margini lordi medi, e anche prima se i margini miglioreranno e Alibaba aumenterà il ricorso ai chip proprietari. 16

Questo obiettivo modifica il modo in cui gli investitori dovrebbero interpretare l’operazione. Non si tratta soprattutto di un catalizzatore per gli utili nel breve periodo, ma di una prova pluriennale articolata in tre risultati collegati:

1. La domanda di servizi cloud e IA deve continuare a crescere.
2. Alibaba deve aumentare il livello di utilizzo delle infrastrutture che sta costruendo.
3. I margini lordi devono migliorare abbastanza da coprire ammortamenti, energia, chip e altri costi operativi.

Se queste condizioni si realizzeranno, la raccolta potrebbe aiutare Alibaba a costruire una piattaforma cloud più ampia e integrata. In caso contrario, la società potrebbe ritrovarsi con una base di costi significativa senza una monetizzazione sufficiente.

Cosa perdono gli azionisti esistenti

Il costo immediato è la diluizione. Alibaba emette nuove azioni, invece di limitarsi a riallocare attività già esistenti: di conseguenza, dopo l’operazione ogni azionista esistente deterrà una quota percentuale più piccola della società. Le azioni sono state prezzate a 112,70 dollari di Hong Kong, con uno sconto dell’8,4% rispetto alla chiusura precedente a Hong Kong. 24

La reazione del mercato ha mostrato perché gli investitori si sono concentrati su questo compromesso: il titolo Alibaba è sceso di circa l’8% nelle prime contrattazioni a Hong Kong dopo l’annuncio della vendita. 2 Il prezzo scontato può mettere sotto pressione l’azione nel breve termine, mentre l’aumento del numero di titoli in circolazione richiede una crescita maggiore degli utili futuri per sostenere l’utile per azione.

L’offerta ha comunque attirato ordini per circa 28 miliardi di dollari, secondo quanto riportato, a indicare una forte domanda istituzionale per la strategia di lungo periodo di Alibaba sull’IA. Questa domanda dimostra l’interesse degli investitori, non che l’investimento avrà necessariamente successo. 2

I principali rischi di monetizzazione ed esecuzione

I clienti potrebbero non pagare abbastanza, o abbastanza presto

Una domanda elevata di IA non si traduce automaticamente in ricavi con margini elevati. I clienti possono sperimentare modelli e servizi cloud senza impegnarsi in carichi di lavoro sufficientemente grandi da coprire il costo dell’infrastruttura sottostante. Alibaba ha quindi bisogno di un’adozione commerciale duratura, non soltanto di un aumento dell’utilizzo.

I costi dell’infrastruttura possono ritardare i ritorni

Data center, energia, chip e ammortamenti possono pesare sugli utili prima che la capacità installata venga utilizzata pienamente. Alibaba sta già sperimentando questa tensione: i ricavi cloud crescono rapidamente, ma gli investimenti legati all’IA hanno coinciso con un forte calo dell’utile trimestrale. 6

La concorrenza potrebbe comprimere i margini

Alibaba non è l’unica società a investire nell’IA. Se i fornitori di cloud e modelli continueranno a spendere in modo aggressivo, potrebbero contendersi i clienti con prezzi più bassi o incentivi consistenti. Ciò potrebbe rendere più difficile il miglioramento dei margini lordi, anche in presenza di una crescita dei ricavi.

I chip proprietari offrono potenziali vantaggi, ma anche rischi

L’utilizzo dei chip T-Head potrebbe ridurre la dipendenza dall’hardware commerciale e migliorare l’economia del business se i chip funzioneranno bene su larga scala. I benefici, però, dipendono dal successo dello sviluppo, dell’implementazione e dell’utilizzo effettivo. La transizione potrebbe richiedere tempo e la società non ha dimostrato che produrrà ritorni più rapidi in ogni scenario.

Il titolo è interessante nel lungo periodo?

La tesi d’investimento di lungo periodo dipende dall’esecuzione, non dal collocamento in sé. Alibaba dispone già di una piattaforma cloud rilevante, sta registrando una forte crescita del cloud e sta destinando capitali consistenti alla costruzione di un ecosistema integrato per l’IA. 15 Questi elementi potrebbero creare una leva operativa se i carichi di lavoro legati all’IA crescessero più rapidamente della base dei costi.

L’obiezione è altrettanto evidente: gli azionisti subiscono la diluizione subito, mentre i benefici promessi potrebbero richiedere circa tre anni per arrivare al pareggio. 216 La pressione sugli utili nel breve termine, la monetizzazione incerta e la concorrenza potrebbero ridurre i rendimenti sul capitale se la domanda o i margini deludessero.

La conclusione, quindi, è condizionata. L’emissione azionaria può risultare interessante per gli investitori disposti a sostenere una costruzione pluriennale nel settore dell’IA e del cloud, ma non rappresenta un investimento a basso rischio. La tesi regge soltanto se Alibaba riuscirà a trasformare la spesa per le infrastrutture in ricavi cloud e IA duraturi e redditizi prima che la diluizione e i costi di mantenimento annullino i vantaggi strategici.