Il traffico illegale di fauna selvatica corre sui social: perché cancellare i post non basta

I social network hanno reso il traffico illegale di fauna selvatica più facile da pubblicizzare, ampliare e nascondere. Foto e video pubblici possono attirare potenziali acquirenti, mentre messaggi diretti e canali privati permettono di negoziare pagamenti e consegne. Un monitoraggio condotto per sei settimane negli Stati Uniti, a metà del 2025, ha individuato oltre 1.600 primati pubblicizzati su Facebook, Instagram, TikTok e YouTube.

Il dato si inserisce in un allarme più ampio lanciato dai ricercatori che studiano la biodiversità: le piattaforme online non sono semplici bacheche passive. Possono diventare parte dell’infrastruttura che collega venditori, acquirenti, sistemi di pagamento e trasporti fisici oltre frontiera. 16

Che cosa hanno documentato i ricercatori

Il dato sui primati proviene da un rapporto dedicato al mercato statunitense. Gli studiosi hanno identificato annunci su quattro grandi piattaforme; in alcuni casi gli animali venivano presentati come disponibili per un “nuovo collocamento” o per un’“adozione”.

Il commercio online, però, va ben oltre i primati. Rapporti e studi descrivono annunci relativi a uccelli, serpenti, rane, orchidee e altre piante, oltre a parti di animali e prodotti ricavati da specie protette.

I venditori possono usare fotografie e video apparentemente ordinari, termini in codice, post pubblici e recapiti per raggiungere i clienti. La conversazione può poi spostarsi nei messaggi diretti o su servizi più riservati e cifrati, dove per ricercatori e piattaforme diventa più difficile osservare gli accordi. Studi precedenti hanno indicato i social come un ambiente particolarmente complesso da monitorare, proprio per l’enorme base di utenti e il volume dei contenuti. 6

Perché le reti online si espandono

Le piattaforme digitali abbassano le barriere per raggiungere nuovi clienti. Un venditore può rivolgersi a un pubblico molto ampio senza gestire un banco fisico facilmente individuabile; account pseudonimi o creati per breve tempo possono inoltre rendere più difficile accertare l’identità di chi opera. Se un profilo o un annuncio viene rimosso, crearne uno sostitutivo può essere rapido.

L’attività online non elimina il contrabbando fisico: animali e prodotti devono comunque essere custoditi, trasportati e consegnati. Gli strumenti digitali, però, possono semplificare il coordinamento di queste fasi e i contatti con acquirenti all’estero. Il traffico può così passare dalle piattaforme pubbliche ai canali privati, senza seguire un unico percorso facilmente riconoscibile. 16

Anche la quantità di contenuti rappresenta un problema per i controlli. La revisione manuale non può esaminare in modo affidabile ogni immagine, video, didascalia e messaggio. Inoltre, i nomi delle specie possono mancare, essere modificati intenzionalmente oppure comparire soltanto nelle fotografie. Per questo la ricerca sui mercati online della fauna selvatica ha indicato il machine learning come uno strumento utile per individuare contenuti sospetti su larga scala, a condizione che gli avvisi automatici siano verificati da esperti. 67

L’avvertimento della Cambogia mostra la portata del problema

Il ministero dell’Ambiente cambogiano ha invitato utenti dei social e creatori di contenuti a interrompere la pubblicazione di materiale che vende, promuove, consuma o mostra la cattura di fauna protetta. Secondo il ministero, alcune persone userebbero animali e piante rare per attirare attenzione e generare clic, mentre altre sfrutterebbero i social per commerciare queste specie.

Il ministero ha inoltre avvertito che i reati legati alla fauna selvatica possono comportare pene detentive da cinque a dieci anni. In Cambogia non esiste una legge separata dedicata esclusivamente al commercio online di fauna selvatica; tuttavia, l’autorità ha precisato che pubblicizzare, vendere, ordinare o trasportare animali, esemplari o uova di specie selvatiche con qualsiasi mezzo può costituire un reato.

L’avvertimento mette in luce una difficoltà centrale: i contenuti visibili sono soltanto la parte più accessibile di un mercato più vasto. Chi pubblica un annuncio può essere un intermediario e non il fornitore; inoltre, un’inserzione pubblica può condurre a una trattativa su altri canali.

Operation SANDOKAN e l’ecosistema criminale più ampio

Un’indagine separata di Earth League International, chiamata Operation SANDOKAN, ha esaminato per oltre un anno le reti di traffico di fauna selvatica in Cambogia e nella regione del Basso Mekong. L’inchiesta si è concentrata su snodi come Phnom Penh, Sihanoukville e Bavet e ha sostenuto l’esistenza di collegamenti tra traffico di specie selvatiche, centri per le truffe online, corruzione e altri crimini transnazionali.

Il rapporto descrive prodotti come parti di tigre, corno di rinoceronte, avorio e scaglie di pangolino, oltre all’uso di canali digitali tra cui WeChat e Telegram. Si tratta di accuse investigative formulate da Earth League International, non di accertamenti giudiziari né della prova che ogni utente di queste piattaforme sia coinvolto nel traffico.

L’importanza dell’indagine sta nell’attenzione rivolta alle reti, non ai singoli annunci. Il traffico di fauna selvatica può coinvolgere fornitori, intermediari, depositi, trasportatori, finanziatori, facilitatori corrotti e acquirenti finali. Le iniziative di conservazione che si limitano a rimuovere le immagini degli animali rischiano di non colpire le persone e le infrastrutture che mantengono attivo il commercio. Un commento pubblicato su Nature sostiene una tesi simile: la conservazione avrà effetti limitati se trascura i sistemi criminali che facilitano il traffico. 3

Perché rimuovere un annuncio non è sufficiente

Cancellare un’inserzione può ridurne la visibilità immediata, ma non elimina necessariamente:

• gli altri account del venditore;
• i contatti tra acquirenti e fornitori;
• gli accordi su pagamenti e consegne;
• i dati che potrebbero aiutare un’indagine; oppure
• le reti fisiche che procurano e trasportano animali e prodotti.

I trafficanti possono cambiare le parole utilizzate, spostare i clienti verso la messaggistica privata, mantenere profili di riserva e ripubblicare i contenuti dopo la rimozione. Per questo un contrasto efficace deve conservare le prove digitali e collegare gli indizi online alle indagini finanziarie, doganali e sul commercio fisico. 16

La moderazione, quindi, resta importante. Ma dovrebbe essere una componente di una strategia più ampia di interruzione delle reti, non l’intera risposta.

Le cinque misure indicate dai ricercatori

1. Monitoraggio assistito dall’intelligenza artificiale

Strumenti capaci di analizzare immagini, video, testi e linguaggio in codice possono aiutare a individuare annunci sospetti su piattaforme ad alto volume. Gli specialisti devono comunque verificare i risultati per identificare correttamente le specie, interpretare il contesto e ridurre i falsi positivi. 16

2. Controlli più rigorosi e audit indipendenti sulle piattaforme

Le piattaforme non dovrebbero essere valutate soltanto in base al numero di post rimossi. Un controllo utile dovrebbe esaminare i sistemi di rilevamento, le misure contro i recidivi, la conservazione delle prove, la trasparenza dei report e i tempi di risposta. 1

3. Collegare i dati delle piattaforme alle indagini reali

Autorità per la fauna selvatica, forze di polizia, dogane, investigatori finanziari, organizzazioni ambientaliste e comunità locali hanno bisogno di canali per condividere informazioni. Un annuncio sospetto è davvero prezioso quando può aiutare a identificare un fornitore, una traccia di pagamento, una spedizione o una rete organizzata. 13

4. Ridurre la domanda

Le campagne pubbliche dovrebbero affrontare le ragioni per cui le persone acquistano fauna selvatica — per esempio come animali da compagnia, prodotti di prestigio o presunti rimedi — sostenendo al tempo stesso alternative rispettose delle culture e basate sulle comunità. Rimuovere gli annunci dal lato dell’offerta senza intervenire sulla domanda rischia di lasciare intatto il mercato. 1

5. Rafforzare cooperazione e regole internazionali

La condivisione transfrontaliera delle informazioni e l’applicazione di quadri come la CITES, la convenzione internazionale sul commercio delle specie minacciate, sono essenziali perché le vendite online possono collegare acquirenti e venditori in Paesi diversi. I ricercatori indicano inoltre strumenti di responsabilità delle piattaforme, tra cui il Regolamento europeo sui servizi digitali (Digital Services Act), che potrebbero essere adattati ai rischi specifici del traffico di fauna selvatica. 1

La lezione centrale

Il traffico online di fauna selvatica è un problema sociale, economico e legato alla criminalità organizzata, reso più efficace dalla tecnologia. Le piattaforme possono contribuire a individuare e rimuovere gli annunci illegali, ma non possono risolvere il fenomeno da sole.

La risposta più solida combina un monitoraggio migliore con indagini su denaro, logistica e vertici criminali. Governi, piattaforme, autorità di regolamentazione, organizzazioni per la conservazione e comunità locali controllano ciascuno una parte della soluzione. Trattare il problema come un semplice flusso di post da cancellare rischia di lasciare intatto il sistema di traffico che li rende possibili. 13