Oceani da record nel 2026: il riscaldamento globale amplifica l’effetto di El Niño

Il modo più corretto per leggere il boom delle temperature oceaniche nel 2026 è considerarlo un evento composto. Da una parte, il cambiamento climatico causato dalle attività umane ha innalzato la temperatura media di fondo degli oceani. Dall’altra, un El Niño potenzialmente eccezionale sta redistribuendo e riportando in superficie una parte del calore immagazzinato nell’oceano. El Niño non crea lo squilibrio energetico del pianeta: ne accentua temporaneamente l’espressione. 13

Il record richiede una precisazione

Una media giornaliera della temperatura superficiale marina vicina a 21,1 °C è stata riportata come record per quel periodo dell’anno nell’area oceanica compresa tra 60°S e 60°N, quindi al di fuori delle regioni polari. Il dato mensile ufficiale di luglio 2026 per la stessa fascia è invece di 21,00 ± 0,11 °C, il luglio più caldo della serie storica. Anche giugno ha stabilito un primato, con una media di 20,92 ± 0,10 °C, superiore al precedente record per quel mese, registrato nel 2024. 53

La differenza tra una misurazione giornaliera e una media mensile è importante: non si tratta dello stesso indicatore, anche se entrambi descrivono un oceano insolitamente caldo.

Perché il ruolo del cambiamento climatico è decisivo

Gli oceani assorbono oltre il 90% del calore in eccesso trattenuto dai gas serra. Questo accumulo ha fatto aumentare il loro contenuto di calore e ha spostato verso l’alto la temperatura di base su cui si innestano fenomeni naturali come El Niño. 1

In altre parole, El Niño agisce oggi su un “pavimento” termico già più caldo rispetto al passato. Quando il fenomeno trasferisce energia dalle acque profonde e dal Pacifico tropicale verso la superficie e l’atmosfera, il risultato può essere più intenso rispetto a un evento analogo verificatosi in un clima più fresco.

Le conseguenze potenziali non riguardano soltanto il Pacifico tropicale. Mari più caldi favoriscono una maggiore evaporazione e una maggiore quantità di vapore acqueo nell’atmosfera. Questo può alimentare precipitazioni intense, aumentare lo stress da caldo — soprattutto durante la notte e lungo le coste — e fornire più energia ai cicloni tropicali.

Un “super El Niño” è ancora una previsione

Le affermazioni secondo cui l’evento sarebbe il più forte degli ultimi 150 anni descrivono, per ora, una proiezione e non un risultato già osservato. Le previsioni indicano che le temperature del Pacifico equatoriale potrebbero superare di oltre 3 °C la norma. La National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense stimava una probabilità di circa l’80% che El Niño diventasse “molto forte” entro la fine del 2026. 25

Alcuni previsori ritengono che possa diventare il più intenso della memoria vivente e probabilmente il maggiore dal XIX secolo. Tuttavia, l’intensità effettiva dell’evento potrà essere valutata soltanto dopo il suo picco e sulla base delle osservazioni complete.

Piogge, siccità e cicloni: gli effetti non saranno uguali ovunque

El Niño modifica la circolazione atmosferica su scala globale. In alcune aree aumenta la probabilità di siccità e incendi; in altre può favorire piogge intense, alluvioni e tempeste. Le acque più calde possono inoltre fornire maggiore energia ai cicloni tropicali e contribuire a variazioni temporanee del livello del mare lungo alcune coste del Pacifico orientale, compresa la California, attraverso l’espansione dell’acqua calda e i cambiamenti nei venti e nelle correnti. 41012

Non è però corretto attribuire automaticamente a El Niño o al cambiamento climatico ogni singolo evento. I danni causati da una tempesta alle Hawaii, una siccità a Panama, a Porto Rico o nelle Isole Vergini statunitensi, oppure un particolare uragano del Pacifico possono essere compatibili con il quadro atteso, ma l’attribuzione di un evento specifico richiede un’analisi dedicata. Gli scienziati devono confrontare quell’evento con la variabilità naturale e con ciò che sarebbe accaduto in un clima meno caldo.

Perché i record potrebbero continuare

La temperatura media globale spesso raggiunge il suo massimo alcuni mesi dopo il rafforzamento di El Niño. Il motivo è che il calore oceanico influenza l’atmosfera con un certo ritardo. Secondo le previsioni attuali, il 2026 potrebbe ancora mettere in discussione il record annuale di temperatura; il Met Office britannico considera inoltre “molto probabile” che il 2027 superi il 2024 come anno più caldo mai registrato dalla strumentazione. Si tratta comunque di proiezioni probabilistiche, non di certezze. 45

Il punto centrale, quindi, non è scegliere tra El Niño e cambiamento climatico come spiegazioni alternative. El Niño è l’acceleratore temporaneo; il riscaldamento causato dai gas serra è la pista sempre più calda sulla quale quell’acceleratore agisce.