Ebola nella Repubblica Democratica del Congo: cosa sappiamo sull’epidemia più letale del Paese

Il bilancio dell’epidemia

Al 20 agosto 2026, la Repubblica Democratica del Congo (RDC) aveva segnalato 5.290 casi confermati di Ebola Bundibugyo e 2.516 decessi, sulla base dei dati raccolti fino al 19 agosto. Il rapporto tra morti e casi confermati è quindi di circa il 48%. 1

L’epidemia è diventata la più letale nella storia della RDC e sta crescendo più rapidamente di qualsiasi precedente epidemia di Ebola registrata nel Paese. Il virus, inoltre, circolava probabilmente già da tempo prima della dichiarazione ufficiale dell’epidemia: il sequenziamento genetico ha indicato che la trasmissione era iniziata a febbraio, mentre l’epidemia è stata dichiarata il 15 maggio. 11

Perché è così difficile da contenere

La principale difficoltà non dipende soltanto dalla gravità intrinseca del virus. L’epidemia è provocata dall’ebolavirus Bundibugyo, un ceppo per il quale non esistono ancora un vaccino autorizzato o un trattamento specifico. 15

La risposta si svolge inoltre in un contesto umanitario complesso, caratterizzato da aree remote e densamente popolate, insicurezza, intensi spostamenti di persone e traffici. Questi fattori rendono più difficili la sorveglianza, l’isolamento dei malati, il tracciamento dei contatti, i funerali sicuri, il reclutamento del personale e la logistica. 15

Isolamento e tracciamento dei contatti restano strumenti essenziali, ma al momento non sono sufficienti da soli: il numero di nuovi casi, l’assenza di una contromisura comprovata contro Bundibugyo e i limiti operativi stanno mettendo sotto pressione i normali pilastri del contenimento. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha descritto la situazione come una fase di “trasmissione intensa”. 15

Le 70.000 dosi di Ervebo

Il meccanismo internazionale di coordinamento dell’OMS ha assegnato alla RDC 70.000 dosi di Ervebo, il vaccino prodotto da Merck. La prima spedizione, composta da 16.250 dosi, è arrivata a Kinshasa il 22 agosto. 310

Il piano prevede l’utilizzo di 50.000 dosi per proteggere personale e comunità in prima linea e di altre 20.000 dosi all’interno di uno studio clinico di fase 3. 312

Il punto cruciale è che Ervebo è autorizzato per il virus Ebola di tipo Zaire, non per il ceppo Bundibugyo. L’eventuale protezione incrociata contro il ceppo attualmente responsabile dell’epidemia nella RDC non è stata dimostrata nell’uomo. 615

Lo studio ha quindi una doppia funzione: può contribuire alla risposta d’emergenza e, allo stesso tempo, fornire dati sull’effettiva capacità di Ervebo di ridurre il rischio di infezione da Bundibugyo. Ma i risultati non possono arrivare immediatamente, mentre la trasmissione è già molto intensa. 36

La corsa ai vaccini specifici

La ricerca si sta concentrando anche su vaccini progettati appositamente contro Bundibugyo. L’Università di Oxford ha avviato uno studio clinico di fase 1 sul candidato ChAdOx1 BDBV, somministrato a volontari adulti sani per valutarne sicurezza e risposta immunitaria. 25

Anche Moderna ha iniziato all’inizio di agosto il primo studio sull’uomo del candidato a RNA messaggero mRNA-1469. La sperimentazione, condotta in Canada, punta per ora a verificare sicurezza e risposta immunitaria in adulti sani. 4

Questi candidati sono però ancora in una fase iniziale. Gli studi di fase 1 servono soprattutto a valutare sicurezza e risposta immunitaria; non possono produrre dosi su larga scala abbastanza rapidamente da determinare, da soli, l’andamento immediato dell’epidemia.

Il caso delle restrizioni canadesi

Il Canada richiede ai cittadini e ai residenti permanenti che siano stati recentemente nella RDC di sottoporsi, salvo esenzioni, a una quarantena di 21 giorni. Gli altri viaggiatori provenienti di recente dalla RDC sono soggetti a un divieto d’ingresso, anch’esso con eccezioni previste dalle norme. Le misure sono programmate fino alle 23:59, ora legale dell’Est, del 29 agosto. 148

Le organizzazioni umanitarie sostengono che queste regole possano scoraggiare l’invio di specialisti proprio nelle aree in cui servono. Secondo quanto riportato, almeno 11 operatori di Médecins Sans Frontières hanno annullato incarichi a causa della quarantena. 8

Il governo canadese ha dichiarato di stare riesaminando restrizioni ed evidenze disponibili insieme ai partner internazionali, in vista della scadenza. I critici hanno inoltre contestato l’entità del contributo canadese: gli 8 milioni di dollari annunciati per questa risposta sono stati confrontati con gli oltre 110 milioni messi a disposizione durante l’epidemia dell’Africa occidentale del 2014. 9

La questione dei viaggi

Il dibattito riguarda il possibile effetto controproducente dei divieti generalizzati e della quarantena obbligatoria. Secondo i critici, queste misure possono ridurre la disponibilità della forza lavoro specializzata necessaria a contenere l’epidemia nel luogo d’origine. Le indicazioni dell’OMS tendono generalmente a privilegiare controlli basati sulle evidenze, monitoraggio e accesso rapido alle cure rispetto a restrizioni indiscriminate ai viaggi. 8

La domanda decisiva resta dunque aperta: Ervebo offrirà una protezione incrociata sufficiente a rallentare la trasmissione prima che i vaccini specifici contro Bundibugyo superino le prime fasi dei test clinici?