Siccità e clima: il prezzo del grano potrebbe triplicare

La siccità non resta confinata ai campi in cui comincia. Quando colpisce contemporaneamente diverse aree importanti per la produzione o l’esportazione, può propagarsi attraverso commercio, trasporti e scorte fino ad arrivare ai prezzi alimentari globali.

Uno studio internazionale ha rilevato che la grave scarsità d’acqua — Severe Water Scarcity, o SWS — ha contribuito a spiegare circa il 74% delle variazioni annuali dei prezzi mondiali del grano tra il 2000 e il 2021. Sulla base del rapporto osservato tra scarsità d’acqua e prezzi, i ricercatori hanno stimato un prezzo medio del grano di circa 273 dollari per tonnellata con 2 °C di riscaldamento globale e di 364 dollari con 3 °C. Quest’ultima cifra è all’incirca tre volte il prezzo globale del grano del 2010, corretto per l’inflazione. 8

Non significa che la siccità determini automaticamente ogni variazione del mercato. Costi dell’energia e dei fertilizzanti, scorte, politiche commerciali, conflitti e interruzioni dei trasporti continuano a svolgere un ruolo decisivo. Lo studio mostra però perché la siccità diventa un rischio economico globale quando più regioni produttrici sono colpite nello stesso momento.

Cosa rivela lo studio sulla siccità

L’indicatore SWS considera sia l’estensione geografica della scarsità d’acqua sia la sua persistenza nei periodi in cui le colture hanno maggiore bisogno di acqua. La superficie mondiale coltivata a grano esposta a condizioni di SWS ha seguito con particolare precisione le oscillazioni dei prezzi globali osservate tra il 2000 e il 2021. 38

In un anno medio, la SWS ha interessato circa il 5% delle aree coltivate a grano nel mondo. Negli anni particolarmente secchi — tra cui 2000, 2010, 2012 e 2020 — la quota è salita oltre il 15%. 8

La differenza è importante. Una siccità limitata a una sola regione può essere compensata, almeno in parte, da raccolti migliori altrove. Quando invece la siccità è sincronizzata in più continenti, diminuiscono i luoghi in grado di compensare la perdita di produzione e aumentano l’esposizione di importatori e operatori a uno shock dell’offerta globale.

Perché il grano è più vulnerabile

Il grano è una delle principali commodity agricole scambiate sui mercati internazionali e una quota rilevante dell’offerta globale proviene da un gruppo relativamente concentrato di regioni esportatrici. Se la scarsità d’acqua colpisce più di queste aree contemporaneamente, le perdite produttive possono trasferirsi rapidamente sui prezzi internazionali e sui costi delle importazioni alimentari.

Anche le vie commerciali possono amplificare il problema. Russia e Ucraina rappresentano circa un quarto del grano e dell’orzo scambiati a livello mondiale, mentre circa il 40% del commercio di grano e cereali secondari è esposto ai punti di passaggio strategici analizzati in uno studio. 28

La ricerca ha individuato un legame molto più forte tra scarsità d’acqua diffusa e prezzi del grano rispetto a quello osservato per il mais; per il riso, invece, non è emersa una relazione comparabile. Il risultato indica una forte associazione statistica, non un unico meccanismo dimostrato capace di spiegare ogni differenza tra le colture. La maggiore esposizione del grano al commercio internazionale e la concentrazione dell’offerta nelle principali regioni esportatrici offrono tuttavia una spiegazione plausibile della sua sensibilità. 3

Le stime a 2 °C e 3 °C di riscaldamento

Secondo le proiezioni dello studio, il prezzo medio globale del grano potrebbe raggiungere circa 273 dollari per tonnellata con 2 °C di riscaldamento e 364 dollari con 3 °C. La seconda stima è all’incirca il triplo del valore globale del 2010 corretto per l’inflazione.

Si tratta di stime basate su scenari e sul rapporto storico tra siccità e prezzi: non sono una previsione precisa per un determinato anno e non implicano che il cambiamento climatico sarà l’unica causa di futuri rincari. 8

Un’altra ricerca segnala un rischio collegato: in uno scenario con 2 °C di riscaldamento, i picchi dei prezzi al consumo che oggi si verificherebbero circa una volta ogni 20 anni potrebbero verificarsi una volta ogni 17 anni. 7 Una maggiore frequenza degli shock peserebbe soprattutto sulle famiglie e sui Paesi che destinano una quota elevata del proprio bilancio o delle proprie entrate in valuta estera all’acquisto di cibo dall’estero.

Fino al 60% delle aree coltivate a grano a rischio entro fine secolo

Proiezioni climatiche precedenti indicano che, senza misure di mitigazione e seguendo uno scenario ad alte emissioni, entro la fine del secolo fino al 60% delle attuali aree coltivate a grano potrebbe affrontare eventi simultanei di grave scarsità d’acqua, rispetto a circa il 15% di oggi. Una stabilizzazione del clima compatibile con l’Accordo di Parigi ridurrebbe sensibilmente il rischio, ma non lo eliminerebbe: gli effetti previsti resterebbero comunque superiori a quelli attuali. 5

Questa proiezione riguarda la quota di terreni esposta contemporaneamente alla scarsità d’acqua, non una perdita certa del 60% della produzione di grano. Il risultato reale dipenderebbe anche dalle varietà coltivate, dall’irrigazione, dalle tecniche agricole, dall’adattamento, dal commercio e dalla possibilità di spostare la produzione.

Siccità e guerra: pressioni che si sommano

La siccità legata al clima è soltanto una delle pressioni sui mercati del grano. Conflitti e problemi logistici possono provocare una stretta dell’offerta anche quando le condizioni dei raccolti non sono il fattore principale.

Secondo il rapporto citato, i recenti attacchi alle infrastrutture cerealicole del Mar Nero hanno interrotto le spedizioni, aumentato i rischi per la sicurezza alimentare dei principali importatori e spinto i futures sul grano quotati a Chicago oltre il 17% in più rispetto all’inizio di luglio.

La combinazione di shock climatici e interruzioni dei trasporti è più pericolosa di ciascun rischio considerato separatamente. Se la siccità riduce l’offerta disponibile mentre porti o rotte marittime danneggiati limitano ciò che può essere trasportato, gli importatori hanno meno alternative e i prezzi possono reagire in modo più brusco.

Un problema internazionale, non solo agricolo

La lezione più ampia dello studio è che la siccità del grano non dovrebbe essere considerata soltanto come una serie di emergenze agricole locali. Shock produttivi simultanei possono propagarsi attraverso commercio internazionale, scorte, reti logistiche e prezzi pagati dai consumatori.

Per ridurre il rischio servono due linee d’azione parallele: tagliare le emissioni per limitare l’aggravarsi della scarsità d’acqua e prepararsi alle interruzioni climatiche che ormai non è più possibile evitare del tutto. Produzioni più resilienti, rotte commerciali affidabili, scorte adeguate e sostegno ai Paesi dipendenti dalle importazioni possono attenuare l’impatto di siccità sincronizzate.

Le evidenze disponibili invitano quindi a considerare queste misure parte delle politiche internazionali per la stabilità dei mercati e la sicurezza alimentare, non soltanto strumenti di adattamento per le singole aziende agricole. 35