Perché il processo contro Meta potrebbe cambiare Facebook e Instagram

Un processo federale in corso a Oakland, in California, sta mettendo sotto esame le scelte di progettazione di Facebook e Instagram. California, Colorado, Kentucky e New Jersey stanno presentando le accuse per conto di una coalizione bipartisan di 29 stati, secondo cui Meta avrebbe puntato a massimizzare il coinvolgimento degli utenti più giovani, minimizzando al tempo stesso i rischi e violando le norme sulla privacy dei minori.

La posta in gioco è particolarmente alta: una decisione sfavorevole potrebbe avere conseguenze sia finanziarie sia pratiche, imponendo cambiamenti al modo in cui le piattaforme funzionano per bambini e adolescenti.

Le accuse degli Stati

Funzioni progettate per favorire un uso compulsivo

Secondo gli Stati, Meta avrebbe utilizzato funzioni orientate all’aumento dell’engagement — cioè del tempo e dell’interazione degli utenti — per trattenere più a lungo online bambini e adolescenti. Il principale esempio è lo scorrimento infinito: invece di chiedere all’utente se desidera continuare, la piattaforma mostra automaticamente nuovi contenuti senza una conclusione evidente.

I procuratori sostengono che Meta fosse a conoscenza delle preoccupazioni legate all’uso eccessivo e al benessere dei giovani, ma abbia continuato a privilegiare l’attenzione degli utenti e i ricavi pubblicitari. Le accuse collegano questa strategia di prodotto a rischi riportati come ansia, depressione, problemi legati all’immagine corporea e pensieri suicidari. Si tratta di tesi sostenute dagli Stati nel processo, non di conseguenze per le quali Meta sia già stata ritenuta responsabile.

Genitori e opinione pubblica sarebbero stati fuorviati

La coalizione sostiene inoltre che Meta abbia rassicurato genitori e pubblico sulla sicurezza dei suoi servizi per i minori, occultando o ridimensionando informazioni sui possibili danni. Gli Stati considerano queste dichiarazioni una violazione delle leggi sulla tutela dei consumatori.

Meta respinge l’accusa di aver cercato deliberatamente di rendere dipendenti i bambini o di aver ingannato il pubblico. La difesa richiama gli strumenti introdotti dall’azienda per la sicurezza dei giovani e contesta l’interpretazione data dagli Stati alla condotta della società.

La questione dei dati dei bambini

Gli Stati accusano Meta di aver raccolto e utilizzato informazioni personali di bambini in violazione del Children’s Online Privacy Protection Act, la legge federale statunitense sulla privacy online dei minori, oltre che di norme statali collegate. Il punto centrale riguarda soprattutto i dati dei minori di 13 anni e l’eventuale assenza del consenso obbligatorio dei genitori.

Che cosa chiedono gli Stati

Il procedimento non riguarda soltanto una possibile condanna al pagamento di denaro. Gli Stati chiedono un’ingiunzione valida a livello nazionale, che obblighi Meta a modificare il funzionamento di Facebook e Instagram per gli utenti più giovani. Tra le misure indicate figurano:

• limiti d’età più rigidi o sistemi di verifica dell’età;
• procedure per verificare il consenso dei genitori nel caso degli adolescenti;
• rimozione o riprogettazione dello scorrimento infinito;
• cambiamenti ad altre funzioni pensate per aumentare l’interazione, compreso il conteggio dei “Mi piace”.

L’ampiezza di un eventuale provvedimento dipenderebbe dalle conclusioni del tribunale e dal rimedio che il giudice riterrebbe appropriato. In questa prima fase del processo partecipano quattro stati — California, Colorado, Kentucky e New Jersey — mentre gli altri 25 dovrebbero procedere in una fase successiva.

Quanto potrebbe essere la sanzione?

Meta ha affermato che l’esposizione teorica massima potrebbe arrivare a circa 1.400 miliardi di dollari. Gli Stati hanno indicato invece una cifra intorno ai 200 miliardi di dollari come più realistica. Finora non è stata assegnata alcuna somma: l’eventuale sanzione civile sarebbe determinata dal giudice.

La differenza tra i due numeri è importante. I 1.400 miliardi rappresentano la stima di Meta sul massimo teorico previsto dalle accuse; i 200 miliardi riflettono invece quanto gli Stati hanno lasciato intendere di poter effettivamente chiedere. Il procedimento potrebbe quindi concludersi con una somma molto più bassa, senza una sanzione economica oppure con un accordo. Le informazioni disponibili non consentono di stabilire quale sarà l’esito.

Perché il processo potrebbe cambiare i prodotti di Meta

Una condanna pecuniaria avrebbe un impatto finanziario enorme, ma un’ingiunzione nazionale potrebbe essere ancora più visibile per gli utenti. Obblighi relativi alla verifica dell’età, al consenso dei genitori, ai suggerimenti dei contenuti o alle funzioni di scorrimento potrebbero costringere Meta a riprogettare parti di Facebook e Instagram, invece di limitarsi a pagare i danni.

Il processo si inserisce in una più ampia ondata di cause negli Stati Uniti sui presunti danni dei social network ai giovani. In un procedimento separato in New Mexico, un tribunale statale ha ordinato a Meta di pagare 567 milioni di dollari e di adottare misure per la protezione dei giovani nello Stato. Quella decisione, però, non stabilisce l’esito del procedimento federale in corso.

Che cosa succederà ora

La giuria emetterà un verdetto consultivo. Sarà poi il giudice federale a decidere se Meta sia responsabile in base alle accuse esaminate e, in caso affermativo, se imporre sanzioni civili o ordinare modifiche alle piattaforme.

Fino a queste decisioni, le accuse non devono essere considerate fatti accertati. La questione centrale è stabilire se la progettazione dei prodotti, le dichiarazioni pubbliche e le pratiche di gestione dei dati di Meta abbiano violato le leggi citate dagli Stati — e quale rimedio sarebbe giustificato qualora il tribunale desse loro ragione.