Hubble trova le “impronte fossili” della galassia nana LKH nella Via Lattea primordiale

Le galassie non lasciano sempre dietro di sé strutture facilmente riconoscibili dopo una fusione. Le stelle si mescolano, le correnti stellari si disperdono e, dopo miliardi di anni, l’evento può sembrare cancellato. Ma gli ammassi globulari — dense sfere che contengono centinaia di migliaia di stelle molto antiche — possono conservare una sorta di memoria cosmica.

Analizzando con il telescopio spaziale Hubble 39 ammassi globulari situati nei 20.000 anni luce più interni della Via Lattea, gli astronomi hanno individuato tre distinte sequenze nel rapporto tra età e metallicità. Una di queste, intermedia rispetto alle altre, è la traccia di una galassia progenitrice ormai scomparsa: Low-energy-Kraken-Heracles, o LKH.

Come gli ammassi hanno conservato la storia della fusione

In astronomia, “metallicità” indica la quantità di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio presenti nelle stelle. Questo dato funziona come un’impronta chimica: una galassia più massiccia tende ad arricchirsi di metalli più rapidamente, mentre la composizione degli ammassi cambia nel tempo seguendo la storia della formazione stellare della galassia ospite.

Le immagini profonde e ad alta risoluzione di Hubble hanno permesso di stimare con grande precisione l’età relativa e il contenuto di metalli degli ammassi. I ricercatori hanno poi applicato modelli statistici e confrontato questi risultati con le informazioni sui movimenti e sulle orbite raccolte dalla missione Gaia dell’Agenzia spaziale europea. Il risultato non è stato un’unica popolazione continua, ma tre sequenze separate di età e metallicità.

Le tre popolazioni individuate

• Ammassi nati nella Via Lattea: rappresentano la sequenza più antica e sono interpretati come oggetti formatisi direttamente nella nostra galassia durante le prime fasi della sua evoluzione.
• Ammassi di Gaia-Sausage-Enceladus, o GSE: appartengono a una popolazione più giovane, arrivata nella Via Lattea durante una fusione avvenuta circa 10 miliardi di anni fa.
• Ammassi di LKH: formano una sequenza distinta, più antica di quella associata a GSE ma più giovane degli ammassi nativi della Via Lattea. La loro relazione tra età e metallicità, insieme alle caratteristiche dinamiche, non si accorda naturalmente con nessuna delle altre due popolazioni. È quindi l’impronta di un progenitore separato.

Questa terza sequenza è il passaggio decisivo. Se gli ammassi fossero semplicemente una parte della popolazione nativa o dei resti di GSE, i loro dati dovrebbero inserirsi nelle rispettive sequenze. Il fatto che seguano invece un andamento autonomo indica che nacquero in un’altra galassia e furono incorporati successivamente nella Via Lattea.

Una fusione avvenuta quasi all’alba dell’universo

L’età della sequenza intermedia colloca l’assorbimento di LKH a circa 11,8 miliardi di anni fa. È un’epoca eccezionalmente remota: la descrizione divulgativa la colloca intorno a 2 miliardi di anni dopo il Big Bang, mentre il preprint dello studio indica circa 1,5 miliardi di anni. In entrambi i casi, si tratta di una fase in cui la Via Lattea era ancora molto giovane.

Il numero e le proprietà degli ammassi sopravvissuti suggeriscono che LKH contenesse circa 500 milioni di masse solari in stelle. Non era quindi un piccolo flusso stellare, ma un componente significativo tra i primi “mattoni” che contribuirono alla crescita della Via Lattea.

La scoperta arretra di circa 1,8 miliardi di anni la storia delle grandi fusioni della nostra galassia ricostruita con sicurezza. Mostra inoltre che l’assemblaggio della Via Lattea era già in corso in una fase molto precoce dell’universo.

Formazione interna e fusioni esterne

Il risultato non significa che tutte le stelle antiche della Via Lattea siano state importate. Al contrario, le tre popolazioni indicano uno scenario misto: una parte degli ammassi si formò direttamente nella galassia primordiale, mentre altre popolazioni arrivarono da sistemi esterni come LKH e GSE.

Le fusioni potevano aggiungere stelle, ammassi e gas, oltre a perturbare la struttura e la dinamica della galassia. La Via Lattea, dunque, non nacque attraverso un unico processo: crebbe sia formando stelle al proprio interno sia incorporando galassie più piccole, in linea con il modello gerarchico di formazione galattica.

Perché si parla di archeologia galattica

Gli astronomi non possono osservare direttamente LKH: la galassia è stata distrutta e i suoi resti si sono mescolati alla Via Lattea. La sua storia viene ricostruita a partire dai “fossili” rimasti — età, composizione chimica, orbite e proprietà dinamiche degli ammassi globulari.

Questo approccio, noto come archeologia galattica, permette di riconoscere fusioni antichissime anche quando i normali resti stellari dell’evento sono ormai difficili da distinguere. La distribuzione di età e metallicità degli ammassi può quindi conservare la firma di progenitori galattici scomparsi.

Il legame con il Premio Kavli 2026

La scoperta si inserisce nello stesso filone di ricerca celebrato dal Premio Kavli 2026 per l’astrofisica. Vasily Belokurov, Amina Helmi e Rodrigo Ibata hanno ricevuto il riconoscimento per aver individuato prove fossili di fusioni passate e dimostrato che la Via Lattea si è formata attraverso un processo di accrescimento gerarchico.

Il caso di LKH offre un esempio concreto di questo metodo: una galassia non più osservabile viene ricostruita attraverso le tracce che ha lasciato negli ammassi e nei movimenti delle stelle.

Cosa potrebbe rivelare Hubble in futuro

Nuove osservazioni di ammassi globulari ancora poco studiati, soprattutto quelli nascosti dalle polveri nelle regioni interne della Via Lattea, potrebbero far emergere altre sequenze discrete di età e metallicità. Queste firme aiuterebbero a individuare progenitori completamente dissolti, a stimarne la massa e a datare con maggiore precisione le fusioni.

Potrebbero anche chiarire se alcuni gruppi di ammassi rappresentino davvero eventi indipendenti oppure estensioni delle popolazioni associate a LKH, GSE o alla Via Lattea nativa. Sulla base dei dati attuali non è ancora possibile identificare specifiche ulteriori fusioni, ma ogni nuovo ammasso potrebbe aggiungere un capitolo alla storia più antica della nostra galassia.