RAMageddon: perché la corsa all’intelligenza artificiale sta facendo aumentare il costo della memoria

La cosiddetta “RAMageddon” non è soltanto uno slogan: è una stretta reale sul mercato globale dei chip di memoria, alimentata dalla costruzione dei data center per l’intelligenza artificiale. I grandi operatori cloud stanno assorbendo capacità limitata di DRAM, HBM e NAND, spingendo verso l’alto i costi dei componenti e sottraendo produzione ai prodotti destinati a PC, smartphone, automobili e altri dispositivi.

Il risultato è un mercato diviso in due: i produttori di memoria ottengono più potere sui prezzi e una domanda più prevedibile, mentre le aziende che acquistano i chip devono affrontare costi maggiori, consegne meno sicure e possibili rincari per i clienti finali.

Perché la memoria è già prenotata fino al 2027

I server che alimentano i sistemi di IA richiedono quantità particolarmente elevate di memoria ad alte prestazioni. La HBM, o memoria ad alta ampiezza di banda, viene impiegata insieme agli acceleratori per l’IA; la DRAM per server serve invece a gestire enormi volumi di dati durante l’elaborazione.

Per i produttori, questi componenti hanno margini più interessanti rispetto alla memoria standard per notebook, telefoni o automobili. Per questo Samsung, SK hynix e Micron stanno destinando una parte crescente della capacità alle applicazioni per data center. Nel frattempo, costruire e qualificare nuovi impianti richiede anni, non mesi.

Secondo diverse ricostruzioni, i tre maggiori produttori avrebbero già assegnato gran parte della loro produzione di DRAM e HBM prevista per il 2027 attraverso prenotazioni anticipate e accordi pluriennali. Il CEO di SK hynix, Kwak Noh-jung, ha definito il 2027 potenzialmente il peggior anno della storia del settore dal punto di vista dell’offerta; si tratta però di una previsione aziendale, non di una certezza condivisa da tutto il mercato.

Prezzi dei chip: aumenti molto più forti di quelli dei prodotti finiti

Il costo della DRAM destinata ai server per l’IA sarebbe quasi raddoppiato nel primo trimestre del 2026, con una possibile crescita di circa quattro volte nell’intero anno. Anche i prezzi contrattuali della DRAM tradizionale e della memoria NAND sono aumentati rapidamente.

Questi incrementi non si trasferiscono automaticamente, nella stessa misura, al prezzo di un computer o di uno smartphone: la memoria è solo una voce della distinta base. Tuttavia, quando il componente diventa più costoso e difficile da reperire, i produttori possono reagire in diversi modi:

• aumentare il prezzo del dispositivo;
• offrire meno RAM o meno spazio di archiviazione nella configurazione base;
• far pagare di più gli aggiornamenti;
• ridurre i margini;
• rinviare alcuni modelli o limitarne la disponibilità.

L’impatto percentuale dovrebbe essere maggiore sui prodotti che utilizzano molta memoria e competono in fasce di prezzo sensibili.

Samsung, SK hynix e Micron: chi vende la memoria guadagna, ma non è immune dal rischio

Per Samsung, SK hynix e Micron la situazione offre un vantaggio immediato: maggiore potere contrattuale, prezzi più alti, impianti utilizzati più intensamente e domanda coperta in anticipo. Gli accordi pluriennali, inclusi quelli che vincolano il cliente ad acquistare i volumi prenotati, possono inoltre rendere i ricavi più stabili.

Ma la memoria è storicamente un settore ciclico. Quando i prezzi salgono, i produttori investono per aumentare la capacità; se la nuova offerta arriva quando la domanda rallenta, il mercato può passare rapidamente dalla carenza all’eccesso di scorte e al crollo dei prezzi.

I tre gruppi stanno quindi cercando di convincere gli investitori che gli accordi con i grandi operatori dell’IA possano attenuare il tradizionale ciclo “boom e crollo”. Non lo eliminano, però: contratti, anticipi e prenotazioni non impediscono del tutto cancellazioni, rinegoziazioni, concentrazione della clientela o un calo della domanda di DRAM e NAND standard.

Auto più costose: 2.000 dollari sono possibili, 60.000 dollari richiedono cautela

Le automobili moderne utilizzano sempre più memoria per abitacoli digitali, sistemi di infotainment, assistenza alla guida, aggiornamenti software e funzioni di guida automatizzata. Secondo Micron, il quantitativo complessivo di DRAM e NAND impiegato in un veicolo medio è aumentato e potrebbe arrivare a circa 278 GB nel 2026; i modelli più avanzati richiedono molto di più.

Ford ha indicato che l’aumento dei prezzi della DRAM e le pressioni inflazionistiche potrebbero aggiungere circa 1 miliardo di dollari ai costi del 2026, anche se l’azienda prevede di compensarne una parte con risparmi sui materiali e sulle garanzie. Ford e General Motors hanno inoltre cercato accordi di fornitura a lungo termine con Micron per assicurarsi memoria e componenti di archiviazione.

Il riferimento a 2.000 dollari in più per automobile va interpretato come una stima dell’effetto complessivo sul prezzo medio, non come il costo dei soli chip di memoria. Un aumento di 2.000 dollari su un’auto da circa 50.000 dollari equivale al 4%, in linea con la previsione di un rincaro medio di “alcuni punti percentuali”.

Diverso è il discorso per l’ipotesi di un’auto media da 60.000 dollari: significherebbe un aumento di 10.000 dollari, pari al 20%. Le prove disponibili non bastano per attribuire un incremento di questa portata alla sola DRAM e alla NAND. Il costo diretto della memoria per i modelli medio-alti è stimato generalmente tra circa 90 e 220 dollari per veicolo, con alcuni modelli molto avanzati oltre i 500 dollari.

Per arrivare a un aumento di 2.000 o 10.000 dollari bisognerebbe quindi considerare anche altri fattori: semiconduttori diversi dalla memoria, logistica, dazi, manodopera, finanziamento, margini e dotazioni del veicolo. La cifra di 60.000 dollari è dunque uno scenario o un avvertimento, non una conseguenza dimostrata della crisi della RAM.

Quali prodotti rischiano di rincarare di più

Laptop, desktop e PC assemblati

Sono tra i dispositivi più esposti, soprattutto nelle configurazioni con molta RAM e SSD capienti. I produttori potrebbero aumentare i listini, ridurre la memoria inclusa nei modelli base oppure rendere più costosi gli upgrade. Anche chi assembla un PC potrebbe trovarsi a pagare molto di più per moduli RAM e unità SSD.

Console e schede grafiche

Console e GPU combinano memoria ad alta capacità, come GDDR, e spazio di archiviazione. Per questo sono vulnerabili sia all’aumento dei componenti sia alla disponibilità limitata. I nuovi modelli potrebbero arrivare con prezzi consigliati più alti o con specifiche meno generose rispetto alle aspettative.

Smartphone

I produttori possono proteggere il prezzo d’ingresso riducendo RAM e spazio di archiviazione nelle versioni economiche. I modelli premium e quelli che integrano più funzioni di IA sono però più esposti, perché richiedono configurazioni di memoria maggiori.

TV ed elettrodomestici

L’impatto diretto dovrebbe essere generalmente più contenuto nei televisori e negli apparecchi con poca memoria. Anche qui, tuttavia, la scarsità può tradursi in listini più alti, meno modelli disponibili o tempi di consegna più lunghi.

Non esiste, sulla base delle evidenze disponibili, un aumento in euro affidabile per ogni singola categoria o per ogni modello. Le stime uniformi sui rincari dei dispositivi vanno quindi considerate previsioni, non fatti già accertati. Le associazioni industriali hanno comunque avvertito che la scarsità di memoria può aumentare i prezzi dei beni di consumo e disturbare le catene di approvvigionamento.

Quando finirà la carenza

Lo scenario centrale prevede condizioni tese almeno fino al 2027. Un sollievo significativo è più probabile tra il 2028 e il 2029, quando la capacità aggiuntiva dovrebbe entrare effettivamente in produzione.

La tempistica dipende però dalla continuità degli investimenti dei data center nell’IA. Se la spesa dei grandi operatori cloud rallentasse, la domanda potrebbe ridursi più rapidamente del previsto. Al contrario, una crescita sostenuta dell’IA, inclusa l’elaborazione direttamente sui dispositivi, potrebbe prolungare la pressione sull’offerta. SK hynix ha ipotizzato che la domanda possa superare la capacità produttiva anche oltre il 2030, ma è una previsione industriale e non un consenso certo.

Il rischio di un nuovo eccesso di scorte

Sì, la crisi potrebbe preparare il terreno a un futuro eccesso di inventario attraverso il cosiddetto effetto bullwhip, o effetto frusta. Quando le aziende temono di non ricevere abbastanza chip, possono ordinare più del necessario o prenotare capacità aggiuntiva. Questi ordini fanno sembrare la domanda ancora più forte e spingono i produttori ad ampliare gli impianti.

Se nel frattempo gli investimenti nell’IA rallentano, i fornitori cloud iniziano ad assorbire le capacità già installate oppure nuovi algoritmi richiedono meno memoria per unità di calcolo, gli ordini possono essere ridimensionati tutti insieme. A quel punto la capacità aggiuntiva può trasformarsi in un surplus, con prezzi e valutazioni azionarie in caduta: è il meccanismo classico dei cicli della memoria.

Gli accordi pluriennali rendono questo ciclo forse meno fragile, perché garantiscono maggiore visibilità rispetto agli acquisti sul mercato spot. Ma non cancellano il rischio. Una correzione delle valutazioni simile a quella osservata in altri momenti di euforia tecnologica resta plausibile se le aspettative finanziarie crescono più rapidamente delle spedizioni effettive di chip, anche in presenza di una domanda strutturalmente forte per l’IA.

In sintesi, “RAMageddon” non significa necessariamente che ogni prodotto aumenterà dello stesso importo. Significa piuttosto che una parte sempre maggiore della capacità mondiale viene indirizzata verso la memoria più redditizia per i data center, lasciando a produttori di auto ed elettronica una scelta difficile: pagare di più, ridurre le specifiche o aspettare che la nuova capacità produttiva arrivi.