Alibaba scommette sull’IA: il cloud corre, i profitti affondano

Il primo trimestre dell’esercizio 2027 ha reso più chiara la trasformazione di Alibaba: il gruppo non vuole più gestire e-commerce, cloud, chip e prodotti di intelligenza artificiale come attività quasi separate. L’obiettivo è costruire un modello integrato IA + cloud + consumi, nel quale il commercio genera utenti, dati e distribuzione, mentre chip, infrastruttura cloud, modelli Qwen e applicazioni lavorano come parti di uno stesso ecosistema.

La strategia sta mostrando una trazione commerciale significativa. Ma i conti evidenziano anche il costo immediato della scommessa: i ricavi aumentano, mentre profitti e generazione di cassa risentono degli investimenti in server, chip, capacità di calcolo e sviluppo dei modelli.

Una nuova organizzazione costruita attorno a tre attività collegate

La riorganizzazione annunciata insieme ai risultati concentra le attività di Alibaba in tre grandi aree strategiche. Il commercio elettronico in Cina, il commercio digitale internazionale e Hema confluiscono nell’Alibaba E-commerce Group. Cloud Intelligence e la divisione di semiconduttori Pingtouge, nota anche come T-Head, vengono riunite nei servizi AI Cloud and Computing Services. Un’unità separata, AI Lab and Applications, raccoglie invece il laboratorio dei modelli Qwen, il business dell’IA consumer e i prodotti per l’ufficio basati su Qwen.

La logica è passare dalla gestione di un portafoglio di aziende alla coordinazione di uno stack completo di IA. Il commercio porta con sé utenti, commercianti, dati sulle transazioni e canali di distribuzione. Chip e cloud forniscono la base computazionale. I modelli Qwen e le applicazioni possono trasformare quella tecnologia in prodotti destinati a consumatori e imprese.

La stessa Alibaba oggi si descrive come una società globale focalizzata su IA + cloud e consumi, con i modelli Qwen al centro di servizi per il software aziendale, l’e-commerce e altre piattaforme digitali.

Perché unire il cloud ai chip T-Head?

L’integrazione tra Cloud Intelligence e T-Head dovrebbe accorciare la distanza tra progettazione dell’hardware e utilizzo commerciale. In teoria, una maggiore collaborazione può aiutare Alibaba a coordinare lo sviluppo dei chip, la capacità dei data center, l’addestramento dei modelli e l’inferenza, cioè l’esecuzione dei modelli già addestrati per fornire risposte agli utenti.

La scommessa, quindi, non consiste soltanto nel realizzare un chip o un modello più efficiente. Alibaba punta a controllare una quota maggiore della catena tecnologica per migliorare prestazioni ed economia dei servizi venduti alle imprese.

I risultati disponibili, tuttavia, non dimostrano ancora che questo approccio integrato produrrà rendimenti superiori nel lungo periodo. Per ora si tratta di un’ipotesi strategica che dovrà essere verificata attraverso l’adozione da parte dei clienti, i margini del cloud e il ritorno sugli investimenti infrastrutturali.

Perché Qwen ha ricevuto una divisione autonoma?

Dare a Qwen e alle applicazioni IA una propria unità organizzativa significa assegnare a un unico centro di responsabilità sia lo sviluppo dei modelli sia la loro diffusione tra utenti consumer e aziendali.

È una distinzione importante: Alibaba non vuole trattare i modelli soltanto come una funzione aggiuntiva del cloud. Vuole che Qwen diventi anche un canale di distribuzione per gli strumenti cloud e, allo stesso tempo, un prodotto monetizzabile in modo diretto.

Alibaba Cloud può fornire il calcolo, l’hosting e i servizi enterprise necessari per portare Qwen sul mercato; Qwen, a sua volta, può generare domanda per cloud, applicazioni e strumenti di sviluppo.

Il cloud accelera, ma bisogna distinguere correttamente i periodi

Alcuni numeri citati per descrivere la strategia IA di Alibaba si riferiscono a trimestri diversi. Nell’ultimo trimestre dell’esercizio fiscale 2026, i ricavi esterni di Cloud Intelligence erano cresciuti del 40% e i prodotti legati all’IA rappresentavano circa il 30% dei ricavi cloud esterni.

Nel successivo primo trimestre dell’esercizio 2027, i dati riportati sono stati più forti su diversi fronti:

• i ricavi esterni di Alibaba Cloud sono cresciuti del 45% su base annua, il ritmo più rapido degli ultimi 22 trimestri;
• i ricavi trimestrali dei prodotti legati all’IA hanno raggiunto circa 12,4 miliardi di RMB;
• la crescita a tre cifre dei prodotti IA è proseguita per il dodicesimo trimestre consecutivo;
• il ritmo annualizzato dei ricavi da prodotti IA ha superato 49,5 miliardi di RMB;
• i prodotti IA hanno rappresentato circa il 35% dei ricavi cloud esterni del trimestre.

Di conseguenza, i dati spesso citati di 35,8 miliardi di RMB di ricavi IA annualizzati e di 11 trimestri consecutivi di crescita a tre cifre descrivono un periodo precedente, non il miglior riepilogo del Q1 FY2027.

La direzione è comunque evidente: la domanda di IA non è più soltanto una storia di ricerca e sviluppo interna. Sta comparendo nei ricavi dei prodotti e nella commercializzazione del cloud. La crescita delle vendite IA, però, non dimostra automaticamente che l’attività sia già redditizia.

Qwen: distribuzione aperta, ma con una possibile quota sui ricavi

Alibaba sta valutando una forma di monetizzazione di Qwen che combina la distribuzione con pesi aperti e accordi commerciali per i clienti più grandi. Secondo Reuters, il gruppo avrebbe intenzione di chiedere ai principali utilizzatori commerciali di una prossima versione di Qwen di negoziare accordi basati sui ricavi generati da prodotti o servizi costruiti con il modello.

Il modello dovrebbe rimanere ampiamente distribuibile, mentre le implementazioni commerciali di maggiore scala potrebbero essere soggette a condizioni aggiuntive. Reuters non ha però indicato una percentuale definitiva, una soglia economica o un quadro completo di licenza: il piano riportato non equivale quindi a una politica pubblica già definita.

L’approccio lascia ad Alibaba due possibili canali di monetizzazione:

1. Monetizzazione indiretta: attirare sviluppatori e imprese verso Alibaba Cloud per l’hosting dei modelli, gli strumenti di sviluppo e la capacità di calcolo.
2. Monetizzazione diretta: chiedere una quota dei ricavi ai grandi prodotti costruiti su Qwen, anche quando il modello viene eseguito al di fuori di Alibaba Cloud.

L’effetto sull’adozione dipenderà dai termini finali. Condizioni troppo onerose potrebbero rendere più prudenti i grandi clienti; condizioni più flessibili potrebbero invece preservare la diffusione del modello lasciando ad Alibaba una partecipazione al valore commerciale creato.

Una direzione diversa dalla riorganizzazione del 2023

La nuova struttura si distingue dalla riorganizzazione del 2023, che puntava maggiormente alla decentralizzazione, alla responsabilità finanziaria dei singoli gruppi e alla possibilità di quotazioni separate. Il progetto di quotazione del cloud venne poi abbandonato.

Questa volta Alibaba fa il contrario proprio nelle aree considerate più strategiche: riavvicina chip, cloud, modelli e applicazioni per gestirli come un sistema coordinato. Sul fronte commerciale, riunisce inoltre le principali attività dell’ecosistema consumer e merchant per migliorare il coordinamento tra le diverse piattaforme.

Il vantaggio atteso è una maggiore integrazione tra hardware e software, un utilizzo più efficiente dell’infrastruttura IA e un percorso più diretto dall’adozione di Qwen ai ricavi cloud.

L’organizzazione, da sola, non garantisce però un vantaggio competitivo. Il vero test sarà capire se questa configurazione riuscirà ad abbreviare il passaggio dalla ricerca all’adozione: più utenti Qwen dovrebbero generare maggiore domanda di calcolo, strumenti aziendali e applicazioni IA.

Ricavi sopra le attese, utili sotto pressione

Prima della pubblicazione dei risultati, una stima di consenso indicava ricavi trimestrali pari a 38,63 miliardi di dollari. Alibaba ha riportato ricavi per 268,95 miliardi di RMB, circa 39,64 miliardi di dollari, in crescita del 9% su base annua.

La dinamica degli utili è stata molto più debole. L’utile netto è diminuito di circa il 75%, a circa 10,5 miliardi di RMB, mentre la stampa finanziaria ha riportato un utile per azione rettificato di 1,26 dollari. Anche l’EBITA rettificato è sceso, mentre Alibaba aumentava la spesa per infrastrutture IA, tecnologia e iniziative collegate.

Il gruppo ha inoltre indicato di prevedere investimenti superiori al piano triennale precedentemente annunciato da 380 miliardi di RMB per l’IA e l’infrastruttura cloud. È questo il punto chiave per gli investitori: la domanda cloud può accelerare mentre il profilo degli utili di breve periodo peggiora.

La scommessa è ancora da dimostrare nei margini

La lettura più prudente del Q1 FY2027 non è che Alibaba abbia già dimostrato la redditività della sua IA. È che il gruppo sta deliberatamente finanziando le condizioni che ritiene necessarie per costruirla:

• una base commerciale più ampia e coordinata;
• chip e cloud sviluppati in modo integrato;
• modelli Qwen collegati ad applicazioni consumer ed enterprise;
• distribuzione aperta per accelerare l’adozione;
• nuove opzioni di monetizzazione per i grandi utilizzatori commerciali.

Il compromesso emerge chiaramente dai conti. La domanda di cloud e IA cresce rapidamente, ma server, chip, sviluppo dei modelli e capacità di calcolo comprimono la redditività e la cassa nel breve termine.

La prossima prova per Alibaba non sarà soltanto un nuovo aumento dell’utilizzo dei modelli. Gli investitori dovranno verificare se i ricavi IA riusciranno a crescere più velocemente dei costi dell’infrastruttura che li sostiene.

Il dato di oltre 3 miliardi di download di Qwen in sei mesi e l’aumento del 36% in un trimestre delle azioni Alibaba quotate a Hong Kong non sono stati corroborati in modo indipendente dalle fonti disponibili per questo articolo. Non vanno quindi considerati, da soli, come prove consolidate del successo della strategia.