Rio Tinto valuta un investimento da 600 milioni di dollari in McEwen Copper

Rio Tinto starebbe valutando un investimento di circa 600 milioni di dollari in McEwen Copper, la società che sviluppa il progetto di rame Los Azules nella provincia argentina di San Juan. L’operazione aumenterebbe in modo rilevante l’esposizione del gruppo minerario a uno dei principali progetti di rame ancora non entrati in produzione. Tuttavia, al momento non è stato annunciato alcun accordo vincolante: importo, prezzo delle nuove azioni, quota finale e tempistiche restano quindi incerti.

L’investimento sul tavolo e la posizione attuale di Rio Tinto

Rio Tinto possiede già il 17,2% di McEwen Copper attraverso Nuton, la sua società dedicata alle tecnologie per il rame. Il gruppo sta inoltre valutando l’economia di Los Azules e l’applicazione sul sito della tecnologia di lisciviazione di Nuton, che punta a recuperare il metallo con un consumo potenzialmente inferiore di energia e acqua rispetto ad alcuni processi convenzionali.

Un investimento primario da 600 milioni di dollari sarebbe molto significativo rispetto alla valutazione recentemente indicata per McEwen Copper. Se si utilizzasse come riferimento un valore pre-money di circa 987,5 milioni di dollari, l’iniezione di capitale rappresenterebbe, in via puramente illustrativa, circa il 38% della società post-money. In questo scenario, la quota preesistente di Rio/Nuton si diluirebbe dal 17,2% a circa il 10,7%, mentre la partecipazione complessiva riconducibile a Rio dopo il nuovo investimento arriverebbe a circa il 48,5%. Si tratta però di un calcolo teorico, non di un termine comunicato dalle parti.

Come McEwen intende finanziare Los Azules

McEwen Copper sta cercando circa 4 miliardi di dollari per sviluppare la miniera. Il piano comprende circa 3,2 miliardi di dollari di spese in conto capitale previste dallo studio di fattibilità, oltre a costi di finanziamento, capitale circolante e altre esigenze del progetto.

La struttura finanziaria indicativa prevede:

• circa 2,4 miliardi di dollari di debito, pari al 60% del pacchetto;
• circa 1,6 miliardi di dollari di capitale, pari al restante 40%.

La società sta discutendo con altri potenziali investitori strategici in Nord America, Europa e Asia. Ha inoltre preso in considerazione una possibile quotazione in borsa di McEwen Copper, eventualmente più avanti nel 2026, per raccogliere una parte del capitale necessario e ridurre la dipendenza dal bilancio di McEwen Mining.

Sul fronte del debito, McEwen Copper ha firmato un accordo con un’istituzione finanziaria internazionale incaricata di organizzare o gestire un pacchetto di prestiti da 2,4 miliardi di dollari. Sono inoltre in corso contatti con diverse agenzie di credito all’esportazione, tra cui l’Export-Import Bank degli Stati Uniti. Queste agenzie possono sostenere finanziamenti collegati all’acquisto di attrezzature e contribuire a ridurre il rischio politico e di finanziamento, ma il debito non risulta ancora definitivamente impegnato.

Chi sono gli azionisti e cosa potrebbe cambiare

Secondo le quote recentemente riportate, gli azionisti di McEwen Copper comprendono:

• McEwen Mining: circa il 46,3%-46,4%;
• Rio Tinto, attraverso Nuton: 17,2%;
• Stellantis: circa il 14,2%;
• altri investitori: la quota restante.

Una grande emissione di nuove azioni diluirebbe tutti gli azionisti esistenti, a meno che non partecipassero a loro volta all’aumento di capitale. Per McEwen Mining, che possiede la quota principale, il finanziamento potrebbe ridurre la partecipazione percentuale ma anche contribuire a valorizzare un progetto che richiede risorse molto superiori a quelle che la società potrebbe sostenere da sola.

La possibile IPO avrebbe una funzione analoga: raccogliere capitale sul mercato, distribuire il rischio tra più investitori e stabilire una valutazione pubblica della controllata. Anche in questo caso, però, non esiste ancora una quotazione definitiva né una dimensione confermata dell’offerta.

Perché Los Azules è un progetto importante

Los Azules si trova nella provincia di San Juan, nelle Ande argentine, ed è considerato tra i dieci più grandi progetti di rame non sviluppati al mondo. Il progetto dispone dell’approvazione ambientale per la costruzione e l’esercizio e rientra nel regime argentino RIGI, il programma di incentivi per i grandi investimenti che prevede stabilità fiscale, legale e doganale di lungo periodo.

Lo studio di fattibilità del 2025 indica riserve provate e probabili per circa 10,2 miliardi di libbre di rame, equivalenti a circa 4,6 milioni di tonnellate. Il caso base prevede una vita della miniera di circa 22 anni, una produzione media di circa 205.000 tonnellate annue di catodi di rame nei primi cinque anni e una media di circa 148.000 tonnellate annue lungo l’intera vita operativa.

Lo studio stima inoltre, a un prezzo del rame di 4,35 dollari per libbra, un valore attuale netto dopo le imposte di circa 2,9 miliardi di dollari, applicando un tasso di attualizzazione dell’8%. Il costo di cassa C1 indicato è di circa 1,71 dollari per libbra, un dato che posizionerebbe Los Azules come possibile fonte competitiva di rame raffinato sotto forma di catodi, anziché di semplice concentrato.

La tecnologia di lisciviazione di Nuton potrebbe offrire un ulteriore potenziale di crescita, estendendo la vita del progetto di diversi decenni oltre lo scenario base. Questa ipotesi resta però preliminare e non è sostenuta dalle riserve minerarie del caso base.

I lavori di ingegneria di dettaglio e la costruzione sono previsti per l’inizio del 2027, subordinatamente alla chiusura del finanziamento. La prima produzione sarebbe quindi un obiettivo di fine decennio, non una fonte di rame disponibile nell’immediato.

La logica strategica per Rio Tinto

Per Rio Tinto, un investimento consistente in McEwen Copper avrebbe almeno tre implicazioni.

Primo, rafforzerebbe la posizione nel rame. La domanda è sostenuta dall’elettrificazione delle reti, dalle energie rinnovabili, dai veicoli elettrici e dalla costruzione di data center. Allo stesso tempo, i grandi progetti minerari richiedono anni per ottenere i permessi, raccogliere i capitali e arrivare alla produzione. Un progetto avanzato come Los Azules può quindi avere un valore strategico superiore a quello di una risorsa ancora nelle prime fasi di esplorazione.

Secondo, offrirebbe a Rio un’opzione di crescita senza dover acquisire immediatamente l’intero sviluppatore. Aumentare la partecipazione permetterebbe al gruppo di accrescere l’esposizione a Los Azules, partecipare alla sua strutturazione finanziaria e sostenere l’eventuale ingresso di altri investitori, mantenendo al tempo stesso una transazione più mirata rispetto a un’acquisizione totale.

Terzo, permetterebbe di testare la strategia tecnologica di Nuton su un grande progetto. Se la lisciviazione si dimostrasse applicabile su scala industriale, potrebbe contribuire ad aumentare il recupero del rame e ad ampliare la vita della miniera, con potenziali vantaggi in termini di energia, acqua ed emissioni.

La reazione del mercato e i rischi ancora aperti

Le indiscrezioni sui colloqui hanno rafforzato l’attenzione degli investitori sul valore della partecipazione di McEwen Mining in McEwen Copper e sulla possibilità che Los Azules diventi un nuovo asset di rilievo nel portafoglio di Rio Tinto. La reazione positiva alla storia strategica, tuttavia, non equivale alla conclusione dell’operazione: le trattative potrebbero interrompersi, subire modifiche o portare a una valutazione diversa da quella ipotizzata.

Restano inoltre diversi passaggi decisivi: la definizione del prezzo dell’eventuale investimento, l’ottenimento del debito, l’impegno effettivo delle agenzie di credito all’esportazione, la scelta tra IPO e collocamento privato e la finalizzazione dell’ingegneria del progetto.

Il punto centrale è la combinazione tra un’offerta globale di rame potenzialmente più rigida e una domanda strutturalmente in crescita. Nuove miniere di grandi dimensioni sono costose e lente da realizzare; per questo un progetto con risorse rilevanti, autorizzazioni ambientali, uno studio di fattibilità positivo e un percorso di finanziamento credibile può diventare un asset strategico per i grandi operatori minerari. Los Azules rappresenta esattamente questo tipo di opzione: non ancora produttiva, ma abbastanza avanzata da attirare capitale industriale e finanziario internazionale.