Che cosa ha realizzato lo Xuelong durante la 16ª spedizione artica cinese

Un record ottenuto nel cuore dell’Artico

Durante la 16ª spedizione artica cinese, la nave da ricerca Xuelong ha completato 12 operazioni presso stazioni temporanee sul ghiaccio marino. Le attività sono iniziate il 25 luglio e si sono concluse il 7 agosto 2026, dopo 14 giorni di lavoro, segnando il numero più alto di stazioni realizzate da una singola nave nelle spedizioni artiche cinesi.

Le operazioni si sono svolte nell’Oceano Artico centrale, con l’ultima area di lavoro arrivata a circa 83°50′ di latitudine nord. In una spedizione convenzionale condotta da una sola nave vengono normalmente allestite circa sei stazioni: la scelta di raddoppiarle ha permesso di passare da osservazioni isolate a una vera rete multipunto.

Perché scegliere il ghiaccio oltre gli 82°N

Tutti i 12 siti si trovavano a nord degli 82°N. A quelle latitudini il ghiaccio marino è generalmente più spesso e continuo: una caratteristica importante per sostenere strumenti senza equipaggio destinati a rimanere attivi durante il periodo di fusione estiva e, più in generale, per prolungare la durata delle osservazioni.

La selezione di ghiaccio più robusto offriva quindi una piattaforma più sicura e stabile. Le condizioni particolarmente difficili dell’area hanno inoltre portato a concentrare le operazioni tra la fine di luglio e l’inizio di agosto.

Più di 30 strumenti per osservare il sistema artico

Le squadre hanno installato oltre 30 dispositivi basati sul ghiaccio, tra cui boe per misurare il bilancio di massa del ghiaccio marino e boe profilatrici ancorate alla banchisa.

La rete è stata affiancata da osservazioni multidisciplinari su:

• strato limite dell’atmosfera;
• proprietà e dinamica fisica del ghiaccio marino;
• acque e correnti sotto il ghiaccio;
• processi ecologici negli strati sottostanti la banchisa.

L’obiettivo è ottenere dati in situ di lunga durata e misurazioni di riferimento utili a verificare i modelli scientifici. La distribuzione su più punti dovrebbe aiutare i ricercatori a capire meglio come interagiscono atmosfera, ghiaccio e oceano mentre l’Artico attraversa cambiamenti sempre più rapidi, migliorando anche le previsioni sull’evoluzione della regione.

Il ruolo dello Xuelong 2

La seconda nave rompighiaccio, Xuelong 2, era programmata per completare la rete vicino agli 84°N con sei stazioni temporanee e una stazione di lunga durata. Il suo programma comprendeva oltre 20 attività: installazione di boe alla deriva, raccolta di neve, carote di ghiaccio e acqua sotto la banchisa, telerilevamento del ghiaccio marino, profili atmosferici e osservazioni idrologiche sotto il ghiaccio.

Le stazioni delle due navi sono state concepite in modo coordinato, così da ampliare la copertura geografica e studiare con maggiore dettaglio le interazioni tra atmosfera, ghiaccio, oceano ed ecosistemi del bacino artico centrale.

Un blocco di ghiaccio spesso 1,3 metri

Tra gli esperimenti più concreti della missione c’è stato il prelievo di un grande blocco di ghiaccio marino. In circa sei ore, i ricercatori hanno utilizzato un carotatore e una motosega per estrarre un campione spesso 1,3 metri e con una base di 1,2 per 1,2 metri.

Il campione sarà sottoposto a test sulle proprietà meccaniche del ghiaccio nelle condizioni artiche. I risultati arricchiranno l’archivio dei campioni di ghiaccio marino e potranno fornire dati sperimentali utili alla progettazione strutturale delle future navi polari.

Una rete automatizzata e strumenti cinesi

La spedizione ha inoltre costruito una rete di osservazione artica non presidiata, progettata per continuare a raccogliere dati anche dopo la partenza delle navi. Le boe profilatrici per acque basse e profonde e le boe per la deriva del ghiaccio utilizzate più intensamente avevano una quota media di componenti prodotti in Cina superiore al 90%.

La disponibilità di apparecchiature nazionali già collaudate ha reso possibile l’installazione di grandi array di boe e il monitoraggio automatizzato in rete.

La prima dimostrazione artica della stazione ecologica senza equipaggio

Un altro elemento di rilievo è stata la prima dimostrazione nell’Artico di una stazione ecologica automatizzata sul ghiaccio. Il sistema combina sensori acustici, ottici ed elettrici per osservare in modo continuativo atmosfera, ghiaccio, oceano ed ecosistemi.

Le misurazioni sono pensate per seguire i processi biologici sotto la banchisa durante il passaggio dalla luce estiva alla notte polare e poi al ritorno del giorno. In questo modo, i ricercatori potranno studiare meglio come gli organismi sopravvivono all’inverno senza luce e come reagiscono alla ricomparsa della luce solare.