AiFi di Coinbase: la visione di Brian Armstrong per il denaro degli agenti IA

Brian Armstrong, amministratore delegato di Coinbase, chiama AiFi — abbreviazione di agentic finance, cioè finanza agentica — la possibile infrastruttura finanziaria nativa degli agenti di intelligenza artificiale.

L’idea è semplice solo in apparenza: invece di chiedere a una persona di autorizzare ogni acquisto, un agente IA potrebbe disporre di fondi, pagare un’API o una fonte di dati, acquistare potenza di calcolo, ricevere ricavi e gestire un budget con regole definite in anticipo.

Per Coinbase si tratta di una scommessa strategica. Non è però ancora la prova dell’esistenza di un nuovo sistema finanziario. Nel breve periodo, l’uso più plausibile riguarda il commercio a basso valore tra macchine, con pagamenti in stablecoin: non la sostituzione immediata delle banche, delle carte o delle valute nazionali.

Che cosa significa AiFi

Armstrong presenta le criptovalute come un’infrastruttura complementare all’IA, non come una tecnologia destinata a essere rimpiazzata da quest’ultima. La sua tesi è che, con l’aumento dell’autonomia dei software, gli agenti avranno bisogno di un modo per effettuare transazioni online. I wallet crypto offrono credenziali leggibili dalle macchine e un accesso programmabile al denaro.

Secondo questa visione, gli agenti potrebbero arrivare a eseguire molte più transazioni degli esseri umani: un software è infatti in grado di effettuare continuamente acquisti di importo minimo che, per una persona, sarebbero troppo lenti, costosi o macchinosi da approvare manualmente.

I pagamenti potrebbero riguardare:

• chiamate API e dati premium;
• inferenza dei modelli IA e risorse di calcolo;
• contenuti digitali e strumenti software;
• beni e servizi;
• conversioni valutarie e operazioni di trading;
• pagamenti ad altri agenti.

È un modello diverso dal classico acquisto online con pagina di checkout. L’agente può scoprire un servizio, valutarne il prezzo, pagare entro i limiti autorizzati e usare il risultato all’interno di un’attività più ampia.

Perché, secondo Armstrong, le criptovalute sarebbero più adatte delle banche

Il confronto centrale di Armstrong è tra un wallet crypto e un conto bancario tradizionale. Un wallet può essere controllato dal software e impiegato per trasferire valore a livello globale e in qualsiasi momento. Un conto bancario, invece, è normalmente legato a verifiche d’identità, titolarità dell’account, procedure di conformità e responsabilità di una persona o di un’istituzione. Armstrong sostiene che gli agenti autonomi non possano soddisfare facilmente i requisiti necessari per aprire e gestire un normale conto bancario.

Le criptovalute offrono inoltre un’esperienza più vicina al funzionamento del software: quella delle API. Un servizio può chiedere un pagamento, l’agente può autorizzare la transazione e il servizio può restituire il risultato senza richiedere l’inserimento manuale dei dati di una carta o la creazione di un account separato.

Questo non significa che le criptovalute eliminino la conformità normativa o gli intermediari. Significa piuttosto che l’interfaccia di pagamento può essere integrata direttamente nel software. Dietro l’esperienza possono comunque rimanere exchange, custodian, fornitori di wallet, emittenti, reti di pagamento e sistemi di controllo.

L’infrastruttura che Coinbase sta costruendo

Coinbase sta sviluppando diversi componenti per trasformare la tesi di AiFi in prodotti concreti.

Coinbase for Agents

Coinbase for Agents assegna a un agente IA un account finanziario isolato all’interno dell’account Coinbase del cliente. Secondo la documentazione dell’azienda, l’agente può detenere fondi, gestire un portafoglio, scambiare asset, convertire valute ed effettuare pagamenti in autonomia.

Il modello del portafoglio isolato è importante perché separa i poteri dell’agente dal resto dell’account del cliente. In linea di principio, l’operatore può finanziare uno specifico agente e stabilire che cosa gli è consentito fare, senza concedergli accesso illimitato a tutti gli asset.

Agentic Wallet

Agentic Wallet è pensato per gli agenti che devono detenere e spendere USDC per pagare i servizi x402. Il wallet è gestito da Coinbase, quindi l’agente non deve maneggiare direttamente una chiave privata. L’operatore può ricaricare il wallet e impostare limiti di spesa, restringendo l’importo che l’agente può trasferire.

Questi limiti non sono soltanto una comodità. Mostrano il compromesso al centro di AiFi: gli agenti devono avere sufficiente autonomia per pagare rapidamente, ma non così tanta autorità da permettere a un’istruzione compromessa o a un servizio malevolo di svuotare l’account.

Base e USDC

Nella struttura proposta da Coinbase, Base fornisce il livello di rete mentre USDC è l’asset di pagamento principale citato nei materiali sui pagamenti agentici. Una stablecoin legata a una valuta fiat è più pratica dell’asset altamente volatile per la fatturazione delle API: un servizio può indicare un prezzo e l’agente può gestire un budget prevedibile, purché la stablecoin mantenga il proprio valore e resti riscattabile.

Come x402 trasforma una richiesta API in un pagamento

x402 recupera il codice di stato HTTP

402 Payment Required

In una transazione tipica tra agenti:

1. l’agente individua un’API o un servizio digitale;
2. il servizio comunica prezzo e requisiti di pagamento;
3. l’agente invia un pagamento in stablecoin autorizzato;
4. l’agente allega alla richiesta la prova del pagamento;
5. il servizio restituisce dati o risultato.

La documentazione di Coinbase descrive anche flussi di pagamento in USDC su Base senza costi di gas, nei quali il pagamento viene autorizzato dal client, acquisito e regolato dal server.

Questa struttura potrebbe rendere più semplice vendere servizi a consumo. Un fornitore potrebbe addebitare una singola ricerca, una chiamata a un modello o l’utilizzo di uno strumento, invece di obbligare ogni cliente a sottoscrivere un abbonamento o a gestire una chiave API.

Gli agenti faranno davvero più transazioni degli esseri umani?

No: almeno non lo dimostrano ancora i dati disponibili. La previsione di Armstrong secondo cui gli agenti IA arriveranno a effettuare più transazioni degli esseri umani è una stima sul potenziale del commercio gestito dal software, non un risultato già osservato.

Secondo alcune ricostruzioni basate su dati Chainalysis, l’attività di x402 avrebbe superato i 100 milioni di pagamenti entro luglio 2026. Le stesse ricostruzioni hanno però avvertito che nelle prime fasi una parte dell’attività era legata al meme-coin farming. Il semplice conteggio dei pagamenti, quindi, non dimostra che gli agenti stiano già sostenendo un’attività economica utile e su larga scala.

La prova più significativa sarà l’adozione da parte delle aziende per casi d’uso ricorrenti e legittimi: accesso ai dati, calcolo, strumenti software, logistica e altri servizi nei quali gli acquisti automatici generano un valore misurabile.

Che cosa potrebbe frenare il modello AiFi?

Regolamentazione e responsabilità

Una transazione autonoma crea un problema di attribuzione della responsabilità. Se un agente commette una frode, viola sanzioni, effettua un investimento inappropriato o sottoscrive un contratto, la responsabilità potrebbe essere contestata tra operatore dell’agente, fornitore del modello, custode del wallet, cliente e commerciante.

La dimensione transfrontaliera aggiunge ulteriore incertezza. Il Financial Stability Board, organismo internazionale che monitora il sistema finanziario globale e formula raccomandazioni, ha registrato progressi, ma anche lacune e differenze significative nell’applicazione delle proprie raccomandazioni su crypto-asset e stablecoin nelle diverse giurisdizioni.

Per funzionare su larga scala, AiFi avrà bisogno di regole più chiare su identità, autorizzazioni, obblighi di segnalazione, tutela dei consumatori e responsabilità legale.

Volatilità e dipendenza dalle stablecoin

Le criptovalute volatili sono difficili da utilizzare per servizi ricorrenti o micropagamenti. Il prezzo può cambiare tra autorizzazione e regolamento, rendendo meno prevedibile il budget dell’agente e più complessa la contabilità dei ricavi per il fornitore.

Il modello AiFi più pratico dipende quindi soprattutto dalle stablecoin. Queste riducono la volatilità quotidiana, ma soltanto se riserve, meccanismi di rimborso, liquidità, sistemi operativi e status giuridico restano affidabili.

Autorità e organismi finanziari internazionali continuano a segnalare rischi legati alle stablecoin, tra cui stabilità finanziaria, finanza illecita, privacy, cybersicurezza e supervisione transfrontaliera. Anche la Banca dei regolamenti internazionali ha sostenuto che gli attuali modelli di stablecoin non soddisfano alcune proprietà fondamentali attese da una moneta affidabile.

Sicurezza e autorizzazioni

Dare a un agente IA il potere di spendere aumenta le conseguenze di un errore o di un attacco. I rischi comprendono prompt injection, risposte malevole da API, credenziali sottratte, commercianti fraudolenti, modelli compromessi, vulnerabilità degli smart contract e regole di spesa configurate male.

Account isolati, tetti di spesa, controparti autorizzate, monitoraggio delle transazioni, motori di policy, procedure di recupero e passaggio a un supervisore umano possono ridurre il pericolo. Ogni controllo aggiuntivo, però, introduce attrito e limita quell’esperienza completamente autonoma promessa da AiFi.

Privacy e conformità

I pagamenti su blockchain pubbliche possono rendere più facile analizzare la cronologia delle transazioni e le controparti. I sistemi finanziari regolamentati, nel frattempo, possono richiedere verifiche KYC (Know Your Customer), controlli antiriciclaggio, screening delle sanzioni, tracciati di audit e conservazione dei dati.

Un sistema di pagamenti agentici deve quindi bilanciare obiettivi in tensione tra loro: privacy degli utenti, riservatezza aziendale, visibilità per i regolatori e possibilità di individuare un responsabile quando qualcosa va storto. È un problema di governance tanto quanto di tecnologia.

La lettura più realistica di AiFi

AiFi è più credibile come modello per il commercio programmabile tra servizi software, basato su stablecoin. x402 affronta una limitazione concreta delle API web, consentendo di effettuare il pagamento all’interno del flusso della richiesta; gli account e i wallet agentici di Coinbase offrono invece un modo per dare al software un accesso controllato ai fondi.

La tesi più ampia — secondo cui le criptovalute diventeranno il sistema finanziario predefinito degli agenti autonomi — resta condizionata a diversi fattori: stablecoin affidabili per utenti e commercianti, regole applicabili oltre i confini nazionali, identità e autorizzazioni sicure degli agenti e standard di responsabilità capaci di rendere controllabile la spesa autonoma.

Per ora, AiFi va letto soprattutto come una scommessa infrastrutturale. Coinbase si sta preparando a un mondo nel quale il software non si limita a suggerire un acquisto, ma individua servizi, negozia l’accesso e li paga. Se quel mondo diventerà un nuovo sistema finanziario dipenderà meno dallo slogan e più dall’affidabilità dei controlli che lo sosterranno.