SoftBank investe 200 milioni in Gravis Robotics: l’AI arriva negli escavatori già esistenti

SoftBank ha investito 200 milioni di dollari in Gravis Robotics, startup svizzera che sviluppa sistemi di autonomia per i mezzi da costruzione. SoftBank è l’unico investitore della Serie A, definita da Gravis la più grande raccolta di questo tipo nella storia della robotica per l’edilizia. Secondo alcune ricostruzioni, l’operazione porterebbe la valutazione post-money della società a 1 miliardo di dollari; l’annuncio ufficiale di Gravis, tuttavia, non ha reso pubblici né la valutazione né i termini dell’investimento.

La vera scommessa non è sostituire ogni escavatore con un robot nuovo. Gravis vuole aggiungere un livello di autonomia alle macchine che le imprese possiedono o noleggiano già: un approccio potenzialmente più semplice da adottare per aziende con flotte composte da mezzi di marche diverse.

Gravis Robotics in breve

Gravis è nata nel 2022 come spin-off dell’ecosistema di ricerca sulla robotica del Politecnico federale di Zurigo, ETH Zurich. La società è guidata dal cofondatore e amministratore delegato Ryan Luke Johns, insieme al cofondatore e CTO Dominic Jud. Le ricostruzioni disponibili parlano di un team di circa 75 persone. Prima dell’investimento di SoftBank, Gravis aveva raccolto 23 milioni di dollari, anche in un round co-guidato da IQ Capital e Zacua Ventures.

Il salto dai 23 milioni raccolti in precedenza ai 200 milioni della Serie A è particolarmente rilevante per una startup ancora giovane nel settore della robotica per le costruzioni. Il nuovo capitale dovrebbe sostenere l’espansione del team tecnico, il lancio internazionale e le installazioni su progetti infrastrutturali.

Che cosa vende Gravis

Il prodotto principale non è un escavatore proprietario, ma un sistema di retrofit. Il Gravis Rack è un kit di controllo e autonomia installabile su macchinari pesanti di produttori come Caterpillar, John Deere, Volvo, JCB e Hitachi, oltre a Case, Develon, Sumitomo e Yanmar. La piattaforma è progettata per offrire diversi livelli di automazione: dall’assistenza in cabina e dalla guida 3D alla supervisione da remoto, fino al funzionamento completamente autonomo.

A questo hardware si aggiunge Gravis Copilot, il livello software che aiuta a trasformare flotte miste di mezzi da cantiere in equipaggiamenti semi-autonomi o autonomi.

L’indipendenza dal produttore è al centro della tesi d’investimento. Le imprese edili scelgono spesso mezzi di marche diverse in base a prezzo, disponibilità, rete di concessionari, assistenza e costi di manutenzione. Un sistema compatibile con una flotta già installata può quindi risultare più facile da adottare rispetto a un pacchetto di autonomia legato a un solo costruttore.

Come dovrebbe funzionare l’autonomia

Gravis afferma che il sistema combina telecamere, sensori, dati telemetrici e feedback fisici provenienti dal macchinario. Dominic Jud ha paragonato questo approccio al modo in cui gli operatori più esperti interpretano il terreno attraverso lo sforzo del motore, le vibrazioni della macchina e la resistenza dell’impianto idraulico. Secondo l’azienda, i suoi modelli usano segnali simili per adattare le decisioni di controllo alle caratteristiche del suolo e alle forze presenti nel sottosuolo, mentre l’addestramento in simulazione aiuta il sistema a generalizzare su macchine e ambienti differenti.

In pratica, l’obiettivo non è soltanto far seguire a un escavatore un percorso programmato. Il sistema dovrebbe aiutare il mezzo a reagire alle variazioni del terreno durante attività come scavo, realizzazione di trincee, movimentazione di grandi volumi di terra e carico dei camion. Un progetto britannico sostenuto dal governo, il CAM Pathfinder con Flannery Plant Hire, sta testando escavatori altamente automatizzati su sei macchine per attività di questo tipo.

Il dato sulla produttività e la sua precisazione

Gravis sostiene che la propria tecnologia possa aumentare la produttività in cantiere fino al 30% rispetto alle prestazioni manuali di picco. L’azienda presenta inoltre il sistema come uno strumento per migliorare la sicurezza, ridurre le rilavorazioni e supportare attività di rilevamento e mappatura dei rischi.

Il limite da tenere presente è importante: il 30% è una stima dichiarata dalla società, non un parametro di riferimento verificato da un ente indipendente sulla base delle informazioni disponibili per questo finanziamento. I risultati effettivi dipenderanno dal mezzo utilizzato, dal tipo di lavoro, dalle condizioni del cantiere, dall’organizzazione degli operatori e dal livello di autonomia attivato.

Dalla fase di prototipo ai cantieri reali

Gravis afferma che i suoi sistemi sono già impiegati con clienti infrastrutturali in quattro continenti. In precedenza, comunicati aziendali e resoconti del settore avevano citato installazioni o collaborazioni con realtà come Holcim, Taylor Woodrow, HD Hyundai e Flannery.

Il rapporto con Flannery è particolarmente significativo dal punto di vista commerciale. Le due aziende hanno sviluppato un modello che combina escavatori autonomi e noleggio di macchinari: i clienti possono accedere a mezzi già equipaggiati con Gravis Rack, senza dover acquistare e integrare direttamente la tecnologia.

Questo modello potrebbe ridurre uno degli ostacoli principali all’automazione nel settore delle costruzioni. Per un’impresa può essere più facile noleggiare un escavatore autonomo per un singolo progetto che affrontare subito il retrofit dell’intera flotta e creare un programma interno di robotica.

Il confronto con SafeAI e Teleo

SafeAI e Teleo operano in aree vicine, tra automazione dei mezzi da cantiere e gestione da remoto. Il punto di differenziazione dichiarato da Gravis è una piattaforma basata sull’apprendimento e capace di adattarsi alla macchina, progettata per funzionare con diversi marchi e dimensioni di equipaggiamento invece di richiedere la standardizzazione su un unico produttore.

Si tratta però ancora di una proposta, non di un risultato garantito sul mercato. Gravis dovrà dimostrare che il sistema opera in modo affidabile su cantieri molto diversi, rispettare i requisiti di sicurezza e validazione, mantenere sotto controllo i costi d’integrazione e offrire assistenza ai clienti durante la crescita delle installazioni. Polvere, terreni irregolari, carichi variabili e presenza imprevedibile di persone possono mettere in evidenza, in un cantiere reale, criticità meno visibili nelle dimostrazioni controllate.

Perché SoftBank parla di “physical AI”

L’investimento porta la strategia sull’intelligenza artificiale di SoftBank verso sistemi capaci di percepire e agire nel mondo fisico. È una sfida commerciale diversa da quella del software o dei modelli di base: la tecnologia deve operare in sicurezza vicino a persone e macchinari, adattarsi ad ambienti mutevoli e generare un valore misurabile per i clienti industriali.

L’operazione si inserisce nella più ampia espansione di SoftBank nella robotica. Il gruppo ha raggiunto un accordo per acquisire la divisione robotica di ABB a un enterprise value di 5,375 miliardi di dollari, descrivendo l’operazione come parte del progetto di combinare intelligenza artificiale e robotica. Al momento dell’annuncio, la transazione era ancora soggetta ad autorizzazioni regolamentari e ad altre condizioni di perfezionamento.

SoftBank ha inoltre creato Robo HD per centralizzare gli investimenti legati alla robotica. Separatamente, il gruppo ha sottoscritto un accordo per investimenti aggiuntivi in OpenAI fino a 40 miliardi di dollari; l’investimento effettivo previsto per SoftBank è di 30 miliardi. Al completamento dell’operazione e sulla base dei termini finali, l’investimento cumulato in OpenAI dovrebbe raggiungere 64,6 miliardi di dollari, pari a circa il 13% della società.

Gravis può rappresentare un possibile livello applicativo di questa strategia: software di intelligenza e autonomia distribuito attraverso macchine reali in un grande mercato industriale. L’investimento, però, non dimostra che SoftBank abbia già costruito un’unica piattaforma integrata di AI e robotica. La prova più immediata sarà la capacità di Gravis di trasformare un sistema di retrofit tecnicamente flessibile in operazioni affidabili e ripetibili nei cantieri.

Il significato più ampio del round

L’assegno di SoftBank indica che l’autonomia nel settore delle costruzioni viene valutata come un’opportunità di piattaforma, non soltanto come una serie di progetti pilota. Gravis punta alla base globale di macchinari pesanti già esistenti, usando hardware e software di retrofit per portare l’autonomia sul mercato senza aspettare che ogni produttore riprogetti le proprie macchine.

La strategia potrebbe offrire alla startup una via d’accesso ampia. Al tempo stesso solleva le domande più difficili: un unico sistema di autonomia può funzionare con continuità su marche e tipologie di macchine differenti? Le imprese si fideranno ad affidargli attività sensibili per la sicurezza? E i miglioramenti di produttività resisteranno alle condizioni concrete dei cantieri commerciali?

Il round da 200 milioni dà a Gravis le risorse per cercare risposte su scala internazionale. La sostenibilità della valutazione riportata di 1 miliardo di dollari dipenderà meno dalla dimensione del finanziamento che dalla capacità dell’azienda di trasformare le promesse della physical AI in risultati affidabili, operazioni più sicure e ritorni economici ripetibili per i clienti del settore delle costruzioni.