Hubble e la fusione più antica mai identificata nella storia della Via Lattea

Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno rafforzato la ricostruzione dei primi capitoli della Via Lattea: circa 12 miliardi di anni fa, quando la nostra galassia era ancora giovane, una galassia nana chiamata LKH entrò in collisione con essa e venne assorbita.

La traccia lasciata dagli ammassi globulari

L'indizio non è una fotografia diretta dell'antica collisione, ma lo studio degli ammassi globulari della Via Lattea. Si tratta di sistemi sferici molto compatti, formati da decine di migliaia fino a milioni di stelle, tenute insieme dalla gravità.

Hubble ha contribuito a risolvere singole stelle all'interno di questi ammassi e a ricostruire le loro proprietà. La distribuzione di età e composizione degli ammassi offre una sorta di archivio fossile della formazione della galassia. Secondo NASA, questo insieme di dati costituisce una prova definitiva che LKH si scontrò e si fuse con la giovane Via Lattea nelle prime fasi della sua evoluzione.

Il risultato sostiene un quadro ormai fondamentale per comprendere la crescita delle galassie: la Via Lattea non si è formata in completo isolamento, ma si è assemblata anche inglobando galassie più piccole.

Che cosa non dimostrano le fonti disponibili

La documentazione fornita consente di essere più prudenti sui dettagli richiesti:

• Data precisa: NASA parla di “circa 12 miliardi di anni fa”, ma l'estratto disponibile non conferma il valore più preciso di 11,8 miliardi di anni.
• Natura e massa di LKH: la fonte identifica LKH come una galassia nana, ma non indica la sua massa stellare né fornisce l'espansione del nome dell'acronimo.
• Analisi del campione: il materiale fornito non documenta un campione di 39 ammassi entro 20.000 anni luce, né le specifiche misure di età e metallicità attribuite al gruppo di ricerca di Massari.
• Confronto con Gaia-Sausage-Enceladus: le fonti disponibili non stabiliscono con precisione quanto tempo prima si sia verificata la fusione con LKH rispetto all'evento associato a Gaia-Sausage-Enceladus.
• Prossime scoperte: non ci sono elementi sufficienti per quantificare quante altre fusioni antiche gli astronomi prevedano di individuare.

La conclusione sostenibile sulla base delle fonti è quindi circoscritta ma significativa: gli ammassi globulari studiati con Hubble forniscono prove di una fusione tra la Via Lattea primordiale e LKH avvenuta approssimativamente 12 miliardi di anni fa.