La Cina ordina a Meta di smantellare l’acquisizione da 2 miliardi di dollari di Manus: un precedente che ridisegna le regole per le acquisizioni tech

Il 27 aprile 2026, la Commissione Nazionale per lo Sviluppo e le Riforme (NDRC) cinese ha compiuto un gesto senza precedenti: ha ordinato a un colosso hi-tech straniero di restituire un'azienda che aveva già acquistato. Il bersaglio era Manus, una startup cinese di 'IA agentiva' con sede a Singapore, in grado di eseguire in autonomia compiti complessi e articolati per conto degli utenti. L'acquirente era Meta. Il prezzo: circa 2 miliardi di dollari. Il precedente che si è creato sta già ridefinendo il modo in cui investitori globali e aziende tecnologiche americane valutano le operazioni di IA transfrontaliere .

L’accordo, la revisione e i divieti di espatrio

Meta ha acquisito Manus nel dicembre 2025 per circa 2 miliardi di dollari . La startup era stata fondata dagli ingegneri cinesi Xiao Hong (CEO) e Ji Yichao (chief scientist) e, prima dell’acquisizione, aveva trasferito la sua sede operativa a Singapore .

La reazione di Pechino è stata pressoché immediata. A gennaio 2026, il Ministero del Commercio ha aperto un’indagine per verificare se la vendita violasse le norme sugli investimenti . La NDRC ha quindi avviato una propria revisione nell'ambito del meccanismo di revisione della sicurezza degli investimenti esteri (FISR), un quadro normativo introdotto nel 2021 ma mai utilizzato pubblicamente per bloccare un’acquisizione già conclusa .

La situazione è degenerata a marzo 2026. I co-fondatori Xiao Hong e Ji Yichao sono stati convocati a Pechino per un incontro con i funzionari della NDRC. Dopo essere stati interrogati su presunte violazioni delle norme sugli investimenti diretti esteri, è stato loro impedito di lasciare la Cina . Il Financial Times ha riferito che le autorità hanno definito la comunicazione più come un 'avvertimento' che come un ordine di detenzione, ma l'effetto pratico è stato chiarissimo: due dirigenti con base a Singapore non potevano tornare a casa mentre i regolatori decidevano le sorti della loro azienda .

L’ordine di blocco: una prima volta nella storia regolatoria cinese

Il 27 aprile 2026, l'Ufficio del Meccanismo di Lavoro per la Revisione della Sicurezza degli Investimenti Esteri della NDRC ha emesso la sua decisione. Con una breve dichiarazione, ha annunciato che avrebbe 'vietato gli investimenti esteri in Manus in conformità con le leggi e i regolamenti, e richiede alle parti coinvolte di ritirare l'operazione di acquisizione' . Non è stata fornita alcuna spiegazione dettagliata circa le ragioni di sicurezza nazionale, ma gli analisti hanno sottolineato che la NDRC ha un'ampia autorità per bloccare le acquisizioni straniere di startup che sviluppano 'tecnologie di frontiera' .

Questa è stata la prima conferma pubblica dell'utilizzo del meccanismo FISR cinese per annullare un accordo transfrontaliero già concluso . Fino al caso Manus, il FISR era rimasto uno strumento normativo in gran parte inutilizzato. La decisione ha inviato un segnale inequivocabile: Pechino considera la tecnologia dell'IA agentiva un asset strategico nazionale .

Lo smantellamento: Manus riconquista l’indipendenza

Meta ha accettato di conformarsi all'ordine e ha iniziato a separare le proprie operazioni da quelle di Manus . Il processo è durato circa quattro mesi. L'11 agosto 2026, Manus ha annunciato che avrebbe ripreso a operare come società indipendente . Come parte della separazione, Manus ha dichiarato che avrebbe cancellato alcuni dati utente generati a partire dal 29 dicembre 2025, la data dell'acquisizione da parte di Meta, tra il 23 e il 24 agosto 2026 .

'Questo fa parte della nostra separazione da Meta; dobbiamo compiere questo passo per rispettare i requisiti normativi in specifiche parti del mondo', ha dichiarato Manus in un comunicato agli utenti . Gli utenti interessati sono stati avvisati tramite l'app Manus e via email, ed è stata data loro la possibilità di eseguire il backup dei propri dati prima della cancellazione .

Secondo le indiscrezioni, lo smantellamento completo è stato completato entro metà agosto 2026, con la revoca dei divieti di espatrio per i fondatori come parte della risoluzione .

Tencent subentra come maggiore azionista esterno

Mentre l'accordo con Meta si dissolveva, un colosso tecnologico cinese già noto si è fatto avanti. Entro luglio 2026, Tencent Holdings, già investitore iniziale di Manus, ha avviato le trattative per guidare un consorzio che riacquistasse la startup da Meta . L'operazione è stata strutturata alla stessa valutazione pagata da Meta: circa 2 miliardi di dollari .

Tencent, insieme agli investitori originali di Manus tra cui ZhenFund e HSG (già Sequoia Capital China), ha pianificato il riacquisto della società . La società di venture capital statunitense Benchmark, che era stata il maggiore azionista di Manus prima dell'accordo con Meta, non ha partecipato al riacquisto . Entro l'agosto 2026, molteplici fonti hanno confermato che Tencent era emersa come il maggiore azionista esterno di Manus, riportando la pioniera degli agenti IA sotto il controllo cinese .

Cosa significa il precedente Manus per le acquisizioni IA transfrontaliere

Il caso Manus stabilisce diversi precedenti importanti che investitori, aziende tecnologiche e consulenti legali stanno ora studiando attentamente:

Primo: il FISR può ora essere usato retroattivamente. Il meccanismo di revisione della sicurezza nazionale cinese non era mai stato invocato pubblicamente per annullare un'acquisizione straniera già conclusa. Questo introduce un rischio retroattivo per qualsiasi accordo tech transfrontaliero con un legame cinese, anche per quelli già finalizzati e integrati .

Secondo: la registrazione offshore non è più una protezione. Nonostante Manus si fosse trasferita a Singapore, la Cina ha rivendicato la propria giurisdizione sui suoi fondatori e sulla sua tecnologia. L'ordine della NDRC ha chiarito che la registrazione offshore non protegge un accordo dall'autorità di Pechino quando la tecnologia e i talenti sottostanti hanno origine cinese, una struttura che i critici avevano definito 'Singapore washing' .

Terzo: i divieti di espatrio sono un nuovo strumento di enforcement. L'uso delle restrizioni all'espatrio contro i fondatori come strumento normativo, trattenendo Xiao Hong e Ji Yichao in Cina durante la revisione, aggiunge una dimensione coercitiva all'applicazione degli accordi che non si era mai vista prima nelle acquisizioni tech transfrontaliere .

Quarto: l’IA di frontiera è un settore chiaramente off-limits. Il blocco rende esplicito che l'IA di frontiera e l'IA agentica sono considerate un asset strategico nazionale che non può essere acquisito da acquirenti stranieri, specialmente americani, indipendentemente dalla sede legale della startup .

Quinto: l’esito preferito è la proprietà cinese. L'azione della NDRC ha indirizzato l'asset di nuovo in mani cinesi tramite Tencent, rafforzando la politica di Pechino di mantenere l'IA all'avanguardia sotto controllo domestico. Gli investitori globali e le aziende tech statunitensi si trovano ora di fronte a un'incertezza normativa molto maggiore quando prendono di mira startup IA con radici tecnologiche, talenti ingegneristici o legami con i fondatori cinesi .

Il quadro generale

La saga di Manus si inserisce perfettamente al centro di una contesa geopolitica in escalation sull'intelligenza artificiale. Non si è trattato di un'azione antitrust né di una misura di controllo delle esportazioni. È stata una revisione della sicurezza nazionale utilizzata per annullare un'acquisizione già completata e integrata .

Come ha osservato un'analisi legale: 'Pechino ha appena messo mano al suo arsenale normativo e ne ha estratto un'arma che non aveva mai usato pubblicamente prima: un oscuro meccanismo di revisione della sicurezza nazionale' . Il messaggio ai mercati globali è inequivocabile: quando è coinvolta la tecnologia IA di frontiera di origine cinese, l'affare potrebbe non essere mai veramente concluso finché Pechino non dice di sì.