La Nebulosa Elica svela per caso il segreto del riciclo cosmico delle stelle morenti

Ecco la storia di questa scoperta fortuita.

La scoperta inaspettata

Mentre testavano solo 172 delle sue lenti finali all'Osservatorio El Sauce in Cile, gli astronomi hanno puntato il telescopio MOTHRA (Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array) — ancora in fase di costruzione — verso la ben nota Nebulosa Elica, e hanno visto qualcosa che nessuno aveva mai osservato prima . Hanno rilevato 22 deboli archi d'urto luminosi — onde d'urto a forma di arco — intorno all'alone esterno della nebulosa, dove grumi di gas espulsi dalla stella morente si scontrano con il materiale interstellare circostante a velocità supersoniche .

Cosa rivela sulle stelle morenti e il riciclo cosmico

La scoperta fornisce la prima prova visiva diretta di un anello mancante nel processo di riciclo cosmico: il momento in cui il materiale espulso da una stella morente viene fisicamente smantellato, spogliato e mescolato al mezzo interstellare . Gli archi d'urto diventano progressivamente più piccoli, sfumati e frammentati man mano che ci si allontana dalla nana bianca centrale, mostrando i frammenti che vengono attivamente erosi e lacerati mentre viaggiano verso l'esterno . Ecco come gli elementi pesanti forgiati all'interno delle stelle — la materia prima per nuove stelle, pianeti e, infine, la vita — vengono restituiti alla galassia .

Quanto dura il processo di erosione

I ricercatori calcolano che un singolo frammento rimane integro per soli 10.000 anni una volta esposto al gas interstellare circostante. Dopodiché, il suo materiale viene in gran parte polverizzato e mescolato nello spazio . Gli archi d'urto si estendono su un raggio compreso tra circa 0,4 e 1,4 parsec (da 1,3 a 4,6 anni luce) dalla nana bianca centrale .

Perché questo prefigura il lontano futuro del Sole

La Nebulosa Elica è una nebulosa planetaria — lo stadio finale di una stella molto simile al nostro Sole . Tra circa 5 miliardi di anni, il Sole esaurirà la sua scorta di idrogeno, si gonfierà in una gigante rossa, perderà i suoi strati esterni e, alla fine, lascerà dietro di sé una nana bianca circondata da una nebulosa simile . L'erosione e il riciclo ora osservati nella Nebulosa Elica mostrano la stessa sorte che attende il nostro sistema solare, offrendo un'anticipazione diretta del lontano futuro del Sole .