La scommessa della Malaysia: raffreddare i data center con l'olio di palma

Nell'agosto del 2026, il Malaysian Palm Oil Board (MPOB) ha annunciato una soluzione innovativa a uno dei problemi più urgenti del settore dei data center: il consumo di acqua. La tecnologia, denominata Sawit EcoTherm, è un fluido refrigerante a base di olio di palma progettato per il raffreddamento a immersione. In pratica, i server vengono completamente immersi in un liquido dielettrico non conduttivo, sostituendo le tradizionali torri evaporative a base d'acqua .

La proposta, però, ha attirato forti critiche da parte dei gruppi ambientalisti, i quali avvertono che creare una nuova domanda industriale di olio di palma potrebbe accelerare la deforestazione e la perdita di habitat nel sud-est asiatico . Ecco cosa sappiamo della tecnologia, del suo stato attuale e dei compromessi che comporta.

Cos'è il Sawit EcoTherm?

Sawit EcoTherm è un fluido per raffreddamento a immersione sviluppato dalla Divisione di Tecnologia Oleochimica Avanzata dell'MPOB, guidata dal ricercatore senior Dr. Noor Khairin Mohd . È progettato per il raffreddamento a immersione monofase: i server sono posti in un bagno a circuito chiuso di questo liquido, che assorbe il calore direttamente dai componenti senza la necessità di torri di raffreddamento o ventole .

Le proprietà chiave dichiarate dall'MPOB includono:

• Elevata rigidità dielettrica, quindi non conduce elettricità e non causa cortocircuiti
• Un alto punto di infiammabilità per la sicurezza
• Formula senza PFAS (sostanze perfluoroalchiliche)
• Fino al 95% di contenuto biobased derivato da frazioni di olio di palma sostenibile
• Prontamente biodegradabile e con bassa tossicità ecologica, secondo l'MPOB

L'MPOB sostiene che il raffreddamento a immersione con Sawit EcoTherm può ridurre il consumo energetico dal 30% al 50% rispetto ai sistemi di raffreddamento tradizionali ad aria o ad acqua . Il nome "Sawit" deriva dalla parola malese per palma da olio .

Stato Attuale: Testato ma Non Ancora in Vendita

Sawit EcoTherm è stato testato in ambienti operativi reali, ma non è ancora disponibile in commercio e non è stato annunciato alcun prezzo . L'MPOB sta finalizzando un accordo di licenza con un produttore locale per portare il fluido sul mercato .

Nel luglio 2026, l'MPOB ha pubblicato un documento ufficiale di trasferimento tecnologico (TT702) in cui si afferma che la tecnologia viene offerta per l'adozione commerciale . Il documento descrive il fluido come un "refrigerante non conduttivo a base di palma" che "mostra un'elevata rigidità dielettrica, garantendo un raffreddamento sicuro a contatto diretto dei componenti dei server ad alta densità senza il rischio di cortocircuiti" .

Prima che possa verificarsi un'adozione su larga scala, la tecnologia richiederà ulteriori progetti pilota, una validazione tecnica da parte di terze parti indipendenti e un chiaro modello di prezzo .

Il Problema dell'Acqua che Sawit EcoTherm Punta a Risolvere

I data center consumano enormi quantità d'acqua, quasi tutta per il raffreddamento. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), il settore globale dei data center ha consumato circa 560 miliardi di litri di acqua nel 2024. L'IEA prevede che questa cifra più che raddoppierà, arrivando a 1.200 miliardi di litri entro il 2030 con l'espansione delle infrastrutture per l'IA .

Per dare un'idea del consumo a livello di singola struttura:

• Un data center tipico utilizza circa 300.000 galloni (~1,1 milioni di litri) al giorno, equivalenti al fabbisogno idrico di circa 1.000 famiglie .
• I grandi data center hyperscale possono consumare da 1 a 5 milioni di galloni (~3,8–19 milioni di litri) al giorno, paragonabili al consumo di una città di 10.000–50.000 persone .
• Un data center medio da 100 megawatt utilizza circa 2 milioni di litri al giorno, pari al consumo di 6.500 famiglie .

A livello globale, dal 75% al 90% dei data center utilizza ancora sistemi di raffreddamento a base d'acqua . Con i carichi di lavoro dell'IA che richiedono chip più potenti e rack di server più densi, si prevede che questi numeri aumenteranno notevolmente. L'MPOB stima che il solo raffreddamento convenzionale del crescente settore dei data center malese potrebbe richiedere fino a 876 milioni di litri d'acqua al giorno, all'incirca il fabbisogno giornaliero di quattro milioni di persone .

Preoccupazioni Ambientali: L'Olio di Palma può Essere un Refrigerante "Green"?

La proposta ha attirato notevoli critiche su diversi fronti:

Espansione delle piantagioni di palma. Gli ambientalisti avvertono che un aumento della produzione di Sawit EcoTherm potrebbe stimolare la domanda di nuove piantagioni di palma, accelerando la deforestazione, la conversione delle torbiere e la perdita di habitat in Malesia e Indonesia . Il South China Morning Post ha riferito che la proposta "ha sollevato preoccupazioni sul fatto che potrebbe portare a un'espansione delle piantagioni di palma e creare un onere ambientale" .

Rischio per la biodiversità. L'espansione della coltivazione della palma da olio è collegata alla distruzione delle foreste pluviali tropicali e degli habitat di specie in via di estinzione, in particolare oranghi ed elefanti di Sumatra .

Conflitto per l'uso del suolo. La Malesia sta già cercando di proteggere i terreni agricoli dalla conversione per la costruzione di data center. Il Business Times ha riferito che la Malesia sta collaborando con i governi statali per proteggere i terreni agricoli dall'espansione industriale, con circa 25.000 ettari già destinati alla protezione . Aggiungere la domanda di olio di palma per il raffreddamento potrebbe intensificare la pressione sulle risorse terrestri . Il governo malese punta a 81 data center entro il 2035, e alcune aziende di olio di palma stanno già riconvertendo le loro proprietà verso progetti di data center e solari .

Impronta di carbonio. Anche con dichiarazioni di approvvigionamento sostenibile, la produzione di olio di palma comporta un elevato debito di carbonio quando le foreste vengono disboscate, il che potrebbe vanificare i guadagni in termini di efficienza energetica del fluido refrigerante .

Impatto ambientale sconosciuto. Non sono state rilasciate pubblicamente valutazioni indipendenti del ciclo di vita di Sawit EcoTherm, inclusi la sua biodegradabilità, i requisiti di smaltimento e l'impatto ambientale netto rispetto alle alternative sintetiche .

In Sintesi

Sawit EcoTherm offre una promettente soluzione di raffreddamento senza acqua per un settore dei data center che affronta una grave carenza idrica. Tuttavia, la tecnologia è ancora in fase pre-commerciale e il bagaglio ambientale della produzione di olio di palma solleva seri dubbi sul fatto che i compromessi valgano la pena. Fino a quando non saranno pubblicati dati indipendenti sul ciclo di vita e non sarà dimostrato un quadro di approvvigionamento sostenibile, l'affermazione che un refrigerante a base di olio di palma sia "più verde" delle alternative rimarrà non provata.

Correzione (agosto 2026): una versione precedente di questo articolo suggeriva che i data center di Google avessero utilizzato 10,9 miliardi di galloni d'acqua nel 2025. Tale cifra, tratta dal Rapporto Ambientale 2026 di Google, si riferisce al consumo idrico totale globale di Google in tutte le sue operazioni, non solo ai data center . Le cifre sul consumo idrico dei data center dell'IEA citate sopra rimangono corrette.