Lo scontro USA-Iran sullo Stretto di Hormuz e il ruolo della Cina come ammortizzatore della domanda

Il conflitto tra Stati Uniti e Iran scoppiato all'inizio del 2026 ha innescato la più grave interruzione dell'offerta sui mercati petroliferi globali da decenni a questa parte. Lo Stretto di Hormuz — il punto di transito attraverso cui transita normalmente circa il 20% del petrolio mondiale — è stato in gran parte chiuso al traffico delle petroliere. Secondo una serie di note di ricerca di Goldman Sachs pubblicate nel corso dell'anno, il risultato è stato un irrigidimento del mercato di proporzioni storiche: depauperamento record delle scorte, premi spot alle stelle e avvertimenti che il Brent avrebbe potuto toccare i 100-120 dollari al barile. Tuttavia, la storia non è stata semplicemente quella di un'impennata dei prezzi guidata dall'offerta. La Cina, il più grande importatore mondiale di petrolio, ha giocato un ruolo complesso e controintuitivo — tagliando le importazioni di oltre un terzo e attingendo alla sua vasta riserva strategica di petrolio (SPR), fungendo così da ammortizzatore della domanda che ha attenuato l'impennata dei prezzi piuttosto che amplificarla.

Le prove di Goldman Sachs sull'irrigidimento del mercato

Calo record delle scorte

Entro maggio 2026, le scorte globali di petrolio si stavano avvicinando al minimo degli ultimi otto anni, con i giorni di copertura forward scesi a 101 giorni di consumo globale — e potenzialmente a 98 giorni entro la fine del mese, ha riferito Goldman Sachs . Il ritmo del depauperamento era senza precedenti. Ad aprile, il deficit domanda-offerta globale ha raggiunto un record di 11-12 milioni di barili al giorno (mb/g), e i prelievi dalle scorte correvano a 8,7 mb/g all'inizio di maggio — il doppio del ritmo registrato a marzo . Goldman ha avvertito che la velocità del prelievo lasciava il mercato vulnerabile a ulteriori shock .

Perdite di offerta senza precedenti dalla chiusura di Hormuz

Al culmine della crisi, Goldman ha stimato che 14,5 mb/g di produzione di greggio mediorientale erano stati effettivamente persi dal mercato globale, con i flussi del Golfo Persico scesi dall'80% del normale a solo il 40% . A un certo punto di aprile, i flussi attraverso lo Stretto di Hormuz erano solo al 10% dei livelli tipici . La portata della perdita di offerta era superiore a quella che qualsiasi singolo produttore avrebbe potuto sostituire.

Premi spot in aumento e backwardation estrema

La stretta fisica si è riflessa nella struttura del mercato. Goldman ha valutato il fair value del Brent spot a circa 80 dollari al barile all'inizio di agosto, suggerendo che i mercati stavano prezzando solo un modesto premio per il rischio geopolitico nonostante l'incertezza in corso . Ma la scarsità estrema a breve termine si è manifestata nella backwardation — i barili per consegna immediata venivano scambiati con premi elevati rispetto ai contratti forward. A un certo punto, il prezzo spot del Brent Datato è salito a un premio di oltre 25 dollari al barile rispetto al contratto futures Brent del mese anteriore, un valore che segnalava una scarsità fisica estrema a breve termine .

Distruzione della domanda: il doppio binario

Mentre l'offerta collassava, anche la domanda globale di petrolio ha subito un colpo inaspettatamente forte. Goldman ha stimato una distruzione della domanda globale di petrolio di 4-5 mb/g nell'aprile 2026, guidata da prezzi elevati e rallentamento economico, in particolare in Cina e in Europa occidentale . Il solo calo della domanda nel secondo trimestre è stato stimato a 1,7 mb/g . Questa erosione della domanda è stata sufficientemente ampia da creare "rischi a doppio senso" per le stesse previsioni di prezzo di Goldman — lo shock dell'offerta spingeva i prezzi verso l'alto, ma la distruzione della domanda li tirava contemporaneamente verso il basso .

Avvertimenti su un Brent a 100-120 dollari

Lo scenario di base di Goldman all'inizio di agosto 2026 era un Brent a 80-90 dollari al barile fino a quando non ci fosse stata chiarezza su un nuovo accordo nucleare USA-Iran o su una significativa escalation del conflitto . Ma gli analisti della banca hanno segnalato diversi scenari più allarmanti. L'analista Samantha Dart ha avvertito che se tre crisi simultanee sui punti di transito — nello Stretto di Hormuz, nel Mar Rosso e nel Mar Nero — fossero persistite, il Brent avrebbe potuto raggiungere i 120 dollari entro il quarto trimestre del 2026 . Lo scenario rialzista della banca prevedeva un greggio sopra i 120 dollari nel breve termine e una media di 100 dollari nel 2027 . Un cessate il fuoco e un accordo preliminare per la riapertura di Hormuz nel giugno 2026 hanno brevemente abbassato la previsione del Brent per il quarto trimestre 2026 a 80 dollari, ma la situazione è rimasta fragile .

Il ruolo della Cina: un ammortizzatore della domanda, non un amplificatore dei prezzi

Accumulo prebellico

La Cina ha aumentato significativamente gli acquisti di petrolio tra gennaio e febbraio 2026, prima dello scoppio del conflitto. Le importazioni sono aumentate del 15,8% nei primi due mesi dell'anno rispetto allo stesso periodo del 2025, mentre Pechino aggiungeva quella che si ritiene essere la più grande riserva strategica di petrolio del mondo — con oltre un miliardo di barili .

Crollo delle importazioni durante la guerra

Una volta iniziato il conflitto, la Cina — il più grande importatore mondiale di petrolio — ha tagliato gli acquisti di greggio di oltre un terzo. Nel giugno 2026, le importazioni sono scese a 7,12 mb/g, un calo del 41,3% su base annua e il volume mensile più basso dall'ottobre 2016 . A maggio, le importazioni sono crollate al minimo degli ultimi otto anni . Questa drammatica riduzione del potere d'acquisto è stata di per sé un fattore importante nella rimozione della domanda dal mercato globale.

Prelievo modesto dalle riserve strategiche

La Cina ha attinto alle sue scorte a maggio per mantenere in funzione le raffinerie — per la prima volta in 14 mesi, le raffinerie hanno lavorato più greggio di quanto fosse disponibile da importazioni e produzione nazionale combinate . Ma il prelievo "non è stato neanche lontanamente" grande quanto suggeriva il crollo delle importazioni; il rilascio implicito di SPR è stato relativamente modesto rispetto alle dimensioni della scorta .

Potenziale ripresa delle importazioni iraniane

Entro la fine di giugno 2026, le raffinerie statali Sinopec e PetroChina stavano valutando la ripresa degli acquisti di greggio iraniano per la prima volta dal 2019, sebbene le forniture alternative concorrenti e il calo della domanda interna di carburante abbiano temperato il loro interesse . Entro agosto, le raffinerie indipendenti "teapot" dello Shandong erano pronte ad aumentare gli acquisti di petrolio iraniano, poiché le loro scorte avevano raggiunto il livello più basso dell'anno .

Effetto netto sui prezzi globali

Il comportamento della Cina è stato deflazionistico per i prezzi globali del greggio sotto un aspetto e di supporto sotto un altro:

Aspetto deflazionistico: Tagliando le importazioni di oltre un terzo e facendo affidamento sulle sue vaste scorte strategiche invece di competere per i pochi carichi spot disponibili, la Cina ha rimosso un'enorme fonte di domanda dal mercato fisico. Ciò ha ridotto il prezzo marginale del barile e ha parzialmente contrastato la pressione al rialzo derivante dalla perdita di offerta di Hormuz.

Aspetto di supporto futuro: I governi di tutto il mondo sono pronti ad acquistare milioni di barili fino al 2028 per ricostituire le riserve di emergenza esaurite durante la guerra, il che aggiungerà un supporto strutturale alla domanda . Le enormi esigenze di ricostituzione della Cina significano che alla fine sottrarrà barili dal mercato, sostenendo i prezzi minimi.

Conclusione sul ruolo della Cina

La Cina non ha compensato le pressioni sui prezzi nel senso convenzionale di aumentare le importazioni per colmare un vuoto di offerta. Invece, ha agito come un ammortizzatore della domanda — usando le sue scorte prebelliche per ridurre drasticamente gli acquisti sul mercato spot, il che ha attenuato l'impennata dei prezzi rispetto a quella che sarebbe stata se la Cina avesse continuato ad acquistare a volumi normali. Tuttavia, questo cuscinetto è finito, e il prossimo ciclo di ricostituzione delle scorte strategiche si profila come una fonte sostenuta di pressione al rialzo sui prezzi per anni.

Punti chiave

• La chiusura dello Stretto di Hormuz è stato il fattore dominante dell'irrigidimento del mercato petrolifero del 2026, con i flussi scesi a un certo punto al 10% dei livelli normali e perdite di offerta fino a 14,5 mb/g.
• Goldman Sachs ha segnalato un depauperamento record delle scorte — prelievi di 8,7 mb/g all'inizio di maggio, il doppio del ritmo di marzo — e un minimo di otto anni nei giorni di copertura forward.
• La distruzione della domanda ha parzialmente compensato le perdite di offerta, con 4-5 mb/g di domanda globale cancellata entro giugno, creando rischi a doppio senso per le previsioni di prezzo.
• La Cina ha agito come un ammortizzatore della domanda, tagliando le importazioni di un terzo e attingendo alla sua riserva strategica da oltre un miliardo di barili, piuttosto che fare offerte al rialzo per i carichi spot, attenuando l'impennata dei prezzi.
• Il prossimo ciclo di ricostituzione delle riserve strategiche è rialzista per i prezzi, poiché i governi di tutto il mondo si preparano ad acquistare milioni di barili fino al 2028 per ricostruire le riserve di emergenza esaurite.