La linea neonatale svela il segreto: il parto viviparo nei mammiferi è più antico di 90 milioni di anni

Un fossile di 236 milioni di anni fa del cinodonte Chiniquodon theotonicus, scoperto nell'Argentina nord-occidentale, rappresenta la più antica prova di parto viviparo (viviparità) nella stirpe dei mammiferi, spostandone l'indietro l'origine di 90-95 milioni di anni .

La prova chiave: la linea neonatale

La determinazione è stata possibile grazie all'identificazione di una linea neonatale — un distinto anello di crescita microscopico all'interno dell'osso — in sezioni sottili del femore e dell'ulna del fossile . Nei mammiferi viventi, questa caratteristica si forma a causa dell'improvvisa accelerazione della crescita che avviene subito dopo la nascita .

Rapporto peso neonatale/adulto e confronti

I ricercatori hanno stimato che il neonato pesasse circa 1,7 kg, pari a circa il 14% della massa adulta di circa 12 kg .

• Mammiferi placentati moderni di dimensioni adulte simili (8-15 kg) hanno rapporti di massa neonatale/adulta fino a ~18,77%, e il rapporto del 14% di C. theotonicus rientra in questo intervallo .
• Rettili ovipari (tartarughe, serpenti, coccodrilli) di dimensioni adulte comparabili producono piccoli che pesano solo lo 0,1%–0,6% della massa adulta .
• Uccelli (gru, pellicani, avvoltoi) di dimensioni adulte simili hanno rapporti di circa l'1,3%–4,5% .

Poiché il rapporto del cinodonte lo colloca tra i mammiferi placentati e lo separa nettamente da rettili e uccelli, gli autori sostengono che questa sia una prova forte a favore del parto viviparo .

Cautele sollevate da esperti esterni

Sebbene lo studio sia considerato convincente, gli esperti esterni hanno evidenziato diverse cautele:

• Una linea neonatale in un singolo esemplare non prova che l'intera specie, o tutti i cinodonti, fossero vivipari: l'evidenza è limitata a un singolo individuo .
• La linea neonatale è un marker ben consolidato nei mammiferi viventi, ma la sua interpretazione in un fossile di 236 milioni di anni fa si basa su assunzioni uniformitarie che potrebbero non essere del tutto valide per un cinodonte estinto .
• Spiegazioni alternative per il segno di crescita (ad esempio, un grave evento di stress o lo svezzamento) non possono essere del tutto escluse senza ulteriori esemplari .

Domande sull'origine singola o multipla della viviparità

La scoperta solleva la questione se il parto viviparo si sia evoluto una o più volte nella linea dei sinapsidi che porta ai mammiferi. Se C. theotonicus era viviparo, la viviparità sarebbe apparsa molto prima dell'evoluzione dei veri mammiferi. Tuttavia, cinodonti successivi e parenti dei primi mammiferi potrebbero aver mantenuto la deposizione di uova, e si pensa ancora che i primi veri mammiferi (come i morganucodonti) deponessero uova . Per risolvere se la viviparità sia stata un'innovazione singola che è persistita o sia stata acquisita e persa più volte, saranno necessari più fossili e indagini istologiche più ampie lungo la transizione da cinodonte a mammifero .