L’inaspettato colpevole del declino stellare di Andromeda: la vicina M32

I dati di Hubble: una timeline del declino

I ricercatori hanno combinato le immagini di due grandi survey di Hubble — la Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) e la Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) — per ottenere una mappa dettagliatissima della formazione stellare su quasi tutto il disco di Andromeda . Hanno suddiviso la galassia in migliaia di riquadri grandi 300 anni luce ciascuno, determinando quante stelle sono nate in ogni zona in epoche diverse . Il risultato è una cronologia precisa:

• ~500 milioni di anni fa: Andromeda formava stelle a un ritmo di circa una massa solare all'anno .
• ~40 milioni di anni fa: Il tasso era già sceso a circa metà di una massa solare all'anno .
• Oggi: Il tasso è crollato a circa un quinto di massa solare all'anno, con un calo complessivo dell'80% rispetto a 500 milioni di anni fa .

Il declino generale degli ultimi mezzo miliardo di anni è probabilmente fisiologico: Andromeda sta esaurendo le sue riserve di gas dopo un'esplosione di formazione stellare avvenuta circa 2 miliardi di anni fa, probabilmente innescata da una fusione con un'altra galassia . Ma la discesa accelerata degli ultimi 40 milioni di anni è troppo rapida per essere spiegata solo dal consumo di gas: indica un evento più recente e improvviso .

Le prove (circostanziali) contro M32

Il legame tra M32 e il crollo recente si basa su due indizi principali, nessuno dei quali è una prova definitiva:

• Coincidenza temporale: Il calo più ripido è iniziato circa 40 milioni di anni fa, una scala temporale compatibile con un passaggio ravvicinato di M32 attraverso il disco di Andromeda. Un'orbita del genere avrebbe potuto 'mescolare' gravitazionalmente il gas di Andromeda, riscaldandolo al punto da impedirne il collasso in nuove stelle, o addirittura scagliandolo via dal disco .
• Coincidenza spaziale: La regione in cui il calo è più marcato è un enorme anello di gas e polveri situato a circa 32.000 anni luce dal centro di Andromeda, dove avveniva la maggior parte della formazione stellare recente. È proprio il tipo di struttura più vulnerabile a una stretta interazione con una galassia satellite .

Come ha dichiarato Tobin Wainer, ricercatore dell'Università di Washington e primo autore dello studio: "Non possiamo dire esplicitamente che stiamo vedendo un calo della formazione stellare a causa di M32. Ma è lì, ed è decisamente il sospettato più probabile" . Il team non ha ancora rilevato firme cinematiche o dinamo-gasose dirette di un sorvolo così recente: non si sa se M32 abbia strappato via il gas, riscaldato il disco o innescato un'onda d'urto .

Come confermare il legame: le prossime osservazioni

Al momento non sono state annunciate missioni specifiche dedicate a questo caso, ma gli astronomi hanno già individuato gli strumenti migliori per trasformare l'ipotesi in certezza:

• James Webb Space Telescope (JWST): JWST può vedere attraverso la polvere e mappare temperatura, densità e velocità del gas molecolare nel disco interno di Andromeda con una risoluzione molto superiore a quella di Hubble. Una mappa dettagliata della cinematica del gas potrebbe rivelare se M32 ha perturbato il disco in modo coerente con un incontro recente. JWST è già stato utilizzato per misurare il moto proprio di M32 rispetto ad Andromeda, un dato fondamentale per ricostruirne l'orbita .
• Misure di moto proprio ad alta risoluzione: Misurare con precisione l'orbita tridimensionale di M32 è essenziale per stabilire se sia effettivamente passata attraverso il disco di Andromeda negli ultimi 40 milioni di anni. Studi con Hubble e, in futuro, con il Nancy Grace Roman Space Telescope, potrebbero risolvere la questione.
• Survey spettroscopiche future: Una spettroscopia dettagliata delle singole stelle e nubi di gas nella regione del calo più marcato potrebbe rivelare segni di disturbo mareale, come velocità anomale del gas o pattern di metallicità insoliti, coerenti con la popolazione stellare di M32.

Un'importante precisazione

Il legame con M32 è l'ipotesi principale, non una scoperta confermata. Gli astronomi ricordano che "una piccola galassia vicina chiamata M32 potrebbe aver influenzato una regione più silenziosa, ma gli astronomi hanno ancora molto lavoro da fare per confermare questo legame" . Il declino della formazione stellare ha anche una componente a lungo termine (la tendenza degli ultimi 500 milioni di anni) che non ha nulla a che fare con M32 ed è probabilmente guidata dal naturale esaurimento del gas dopo l'antica esplosione di formazione stellare .