Plutone: azoto liquido scorre sulla superficie e l'atmosfera collassa

I punti chiave:

• Meccanismo: La fusione basale sotto lo spesso ghiacciaio di azoto genera azoto liquido, che risale in pressione attraverso le fratture — analogamente all'acqua di fusione sotto un ghiacciaio terrestre .
• Scala temporale: Il flusso è probabilmente avvenuto nell'ultimo milione di anni circa — geologicamente recente e, cosa importante, la prima prova di liquido che scorre sulla superficie di Plutone .
• Studio complementare: Un team separato guidato da Alan Stern (inviato ad arXiv il 25 giugno 2026) ha analizzato i poligoni dai bordi scuri nella stessa regione, suggerendo che siano espressioni superficiali di azoto liquido emerso e ricongelato .

Le prove rimangono indirette, ma i modelli computerizzati supportano l'ipotesi che il calore dell'interno di Plutone sciolga il ghiaccio di azoto alla base del ghiacciaio, dove si accumula in serbatoi pressurizzati prima di eruttare in superficie .

Principale cambiamento atmosferico: il primo declino di pressione misurato

Uno studio separato guidato da Amanda Sickafoose (Planetary Science Institute), anch'esso pubblicato nell'agosto 2026 su The Planetary Science Journal, riporta il primo declino osservato della pressione atmosferica di Plutone dalla scoperta della sua atmosfera nel 1988 .

• Dati: Dieci occultazioni stellari (eventi in cui una stella passa dietro Plutone) osservate tra il 2017 e il 2023 sono state utilizzate per monitorare i cambiamenti atmosferici .
• Risultato principale: La pressione atmosferica complessiva è calata del 16% tra metà 2021 e luglio 2023 . Prima di allora, la pressione era rimasta relativamente stabile dal sorvolo di New Horizons nel 2015 .
• Causa: Plutone si sta allontanando dal Sole sulla sua orbita ellittica e non raggiungerà l'afelio fino al febbraio 2114. Mentre si raffredda, l'azoto gassoso nell'atmosfera congela e cade come neve sulla superficie. Questo è l'inizio di un previsto collasso atmosferico a lungo termine che continuerà nei prossimi decenni .

Gli scienziati avevano previsto questo congelamento già nel 1996, ma lo studio del 2026 fornisce la prima conferma osservativa che il processo è iniziato seriamente .

Un pianeta nano in transizione

Nel loro insieme, i risultati del 2026 dipingono l'immagine di un Plutone che sta contemporaneamente perdendo la sua atmosfera mentre si raffredda e mantiene attività geologica tramite serbatoi sotterranei che occasionalmente rilasciano azoto liquido sulla superficie. Le striature scure su Sputnik Planitia potrebbero essere luoghi in cui l'azoto liquido ha recentemente raggiunto e attraversato la superficie, mentre i dati di occultazione confermano che l'atmosfera a quote più elevate ha già iniziato a diradarsi significativamente .

Entrambe le scoperte sono state pubblicate su The Planetary Science Journal e si basano su dati raccolti anni prima — le immagini di New Horizons del 2015 e le misurazioni di occultazione che coprono il periodo 2017–2023. Il fatto che scoperte così drammatiche emergano ancora da un unico sorvolo e da osservazioni da terra sottolinea quanto Plutone continui a sorprenderci.

Come ha detto un ricercatore: "Plutone non smette mai di sorprenderci" — e gli studi del 2026 confermano che il pianeta nano rimane uno dei mondi più dinamici ed enigmatici del nostro sistema solare.