Come il “Big Bang” di NASA ha salvato la missione scientifica di Voyager 2

Il problema nasce dal progressivo calo di potenza dei generatori termoelettrici a radioisotopi (RTG), che alimentano le due sonde Voyager e producono circa 4 watt in meno ogni anno . Per conservare energia, NASA ha già dovuto disattivare diversi strumenti scientifici e sistemi non essenziali.

La soluzione del “Big Bang” ha sfruttato un dettaglio progettuale: alcuni riscaldatori mantenevano caldi interi sottosistemi, compresi componenti ormai non indispensabili. Spegnendoli e attivando riscaldatori a basso consumo solo per le parti critiche, gli ingegneri hanno recuperato abbastanza energia da evitare lo spegnimento di un altro strumento scientifico. Senza questa modifica, Voyager 2 avrebbe dovuto disattivare un terzo strumento entro la fine del 2026, restando con appena due dei tre strumenti ancora operativi .

Il risultato è significativo: tutti e tre gli strumenti scientifici rimasti su Voyager 2 potranno continuare a funzionare per almeno un altro anno, indicativamente fino alla metà del 2027 o oltre .

La procedura è stata applicata il 9 luglio: il comando ha spento due riscaldatori dedicati e un registratore digitale a nastro .

Quali strumenti sono stati preservati

Dopo quasi mezzo secolo nello spazio e diversi spegnimenti effettuati per risparmiare energia, Voyager 2 conserva tre strumenti fondamentali:

1. Magnetometro (MAG) — misura i campi magnetici interstellari.
2. Plasma Wave Subsystem (PWS) — rileva le onde del plasma nello spazio interstellare.
3. Cosmic Ray Subsystem (CRS) — misura le particelle dei raggi cosmici provenienti dall’esterno del Sistema solare.

Insieme, questi strumenti costituiscono l’unica rete di sensori umana ancora operativa in situ nello spazio interstellare. Al momento non esiste una missione sostitutiva finanziata o programmata .

Voyager 2 ha raggiunto lo spazio interstellare nel 2018, entrando nella regione oltre l’eliopausa, il confine della bolla di particelle energetiche e campi magnetici generata dal Sole . I dati che continua a inviare sono quindi difficili da replicare con osservazioni effettuate dalla Terra.

Un’operazione senza margine d’errore

Il “Big Bang” era una procedura ad alto rischio, sostanzialmente a tentativo unico . La sonda si trova così lontano che un comando impiega circa 17 ore per arrivare a destinazione; la conferma del risultato richiede altre 17 ore per tornare sulla Terra. Gli ingegneri non potevano dunque intervenire in tempo reale se qualcosa fosse andato storto .

I principali rischi erano tre:

• Comandi difficili da annullare. La sequenza doveva essere eseguita nell’ordine corretto e senza la possibilità di correggere immediatamente eventuali errori.
• Rischio termico. Spegnere i riscaldatori su una sonda vecchia di 49 anni, immersa nel freddo dello spazio interstellare, poteva far congelare componenti essenziali e danneggiarli in modo permanente. Se le alternative a basso consumo non avessero mantenuto temperature adeguate, alcuni sistemi sarebbero potuti andare perduti .
• Attivazione delle protezioni automatiche. Un’anomalia rilevata dai sistemi di bordo avrebbe potuto innescare le procedure di sicurezza e spegnere più apparati del previsto, accorciando ulteriormente la vita della missione .

Per mesi il team ha modellato, simulato e testato la sequenza prima di inviare il comando finale . Il successo su Voyager 2 fornisce ora un modello concreto per tentare la stessa strategia sulla sonda gemella.

Cosa succederà a Voyager 1

Voyager 1 segue già una traiettoria simile. Il 17 aprile 2026 gli ingegneri del JPL hanno spento il suo strumento Low-Energy Charged Particle (LECP), ottenendo circa un anno di margine operativo . La sonda è così scesa a tre strumenti scientifici attivi: magnetometro, Plasma Wave Subsystem e Cosmic Ray Subsystem.

Il piano “Big Bang” era stato concepito fin dall’inizio per entrambe le Voyager . Dopo aver dimostrato che la riconfigurazione funziona su Voyager 2, NASA intende applicare una procedura analoga anche a Voyager 1 .

Il calendario, tuttavia, non è ancora definito:

• lo spegnimento del LECP nell’aprile 2026 ha concesso agli ingegneri circa un anno per perfezionare la sequenza ;
• Voyager 1 dispone di un margine energetico più ristretto e meno prevedibile rispetto a Voyager 2, quindi il comando potrebbe richiedere adattamenti e ulteriori simulazioni ;
• NASA non ha annunciato una data precisa, ma ha confermato che il progetto è stato pensato per entrambe le sonde e che Voyager 1 dovrebbe essere la prossima .

Se anche il secondo tentativo avrà successo, Voyager 1 potrebbe mantenere operativi i suoi tre strumenti per almeno un altro anno oltre le previsioni attuali. In prospettiva, la strategia potrebbe spingere entrambe le missioni più avanti negli anni Trenta .