Bain Capital compra Gong cha per 635 milioni di dollari: cosa cambia per il colosso del bubble tea

La cifra è nettamente inferiore alla valutazione di 2 miliardi di dollari che TA Associates avrebbe puntato a ottenere quando il processo di vendita era iniziato, nel maggio 2026 . Il divario mette in evidenza quanto il mercato delle operazioni nel settore consumer sia diventato più selettivo rispetto alle aspettative dei venditori.

Chi erano gli altri potenziali acquirenti

TA Associates, società globale di private equity che aveva acquisito Gong cha nel 2019, ha venduto la propria partecipazione insieme ad altri azionisti di minoranza . L’acquirente è Bain Capital Private Equity, LP .

Nel processo competitivo erano emersi anche due grandi operatori del private equity: General Atlantic e MBK Partners . La pressione normativa in Corea del Sud avrebbe però complicato la partecipazione di MBK, lasciando a Bain una maggiore possibilità di aggiudicarsi l’operazione .

J.P. Morgan e NorthPoint hanno assistito Gong cha come consulenti finanziari, mentre Nomura Securities ha consigliato Bain Capital .

Da una sala da tè a Taiwan a una catena globale

La storia di Gong cha affonda le radici a Taiwan. Nel 1996 il fondatore Super Wu aprì il suo primo negozio di tè premium, sperimentando miscele diverse e sviluppando la caratteristica crema di latte del marchio . Gong cha fu poi fondato ufficialmente nel 2006 a Kaohsiung da Zhen-Hua “Super” Wu e Ming-Hsi “Frank” Huang .

Il nome “Gong cha” richiama l’antica tradizione del “tè offerto in omaggio all’imperatore” . Il marchio ha trasformato questa eredità in un format internazionale basato su tè personalizzabili, latte, zucchero e perle di tapioca.

Le principali tappe dell’espansione sono:

• 2009: apertura del primo punto vendita fuori da Taiwan, a Hong Kong .
• 2012: ingresso in Corea del Sud grazie all’imprenditore australiano Martin Berry e a sua moglie, che investirono 2,5 milioni di dollari dei propri risparmi per aprire i primi cinque negozi in franchising a Seul .
• 2014: arrivo negli Stati Uniti .
• 2017: Gong cha Korea, il master franchisee sudcoreano, acquisì il controllo della società madre globale attraverso un’operazione di acquisizione inversa .
• 2019: TA Associates acquisì Gong cha dai proprietari sudcoreani .

Quanti negozi ha Gong cha e come funziona il modello di business

Al momento dell’annuncio dell’acquisizione, Gong cha contava circa 2.200 sedi in 33 mercati internazionali e serviva oltre 150 milioni di bevande all’anno .

Negli Stati Uniti il marchio opera con circa 289 punti vendita in 21 Stati, soprattutto attraverso un modello di master franchising . Nell’area delle Americhe, includendo Stati Uniti, Canada e Messico, la rete raggiunge circa 350 sedi . Le vendite globali avevano superato i 600 milioni di dollari nel 2025 .

Il modello di Gong cha è principalmente basato sul franchising . Nel master franchising, un partner locale ottiene i diritti per sviluppare e gestire il marchio in un determinato Paese o territorio. È il sistema utilizzato in numerosi mercati internazionali, compresi gli Stati Uniti.

Nel marzo 2024 Gong cha ha inoltre introdotto negli Stati Uniti un programma di franchising diretto, con l’obiettivo di raggiungere nuovi Stati come Hawaii, Arizona, Nevada, Illinois e Tennessee . Il marchio è stato classificato al primo posto nella categoria Tea della Franchise 500 di Entrepreneur Magazine .

Gong cha ha anche rafforzato la propria presenza americana acquisendo 170 negozi dal master franchisee statunitense .

I piani di Bain Capital per la prossima fase

Bain Capital ha dichiarato che lavorerà a stretto contatto con il management di Gong cha per sostenere la prossima fase di crescita, preservando gli standard operativi e l’esperienza del cliente che hanno contribuito al successo del marchio .

La società d’investimento ha già attività nel comparto food & beverage, tra cui Domino’s Pizza Japan e Fogo de Chao . Per Gong cha, le priorità indicate sono soprattutto tre:

• accelerare l’espansione internazionale, sfruttando la presenza e la stabilità di Bain nel Nord-Est asiatico ;
• ampliare la rete negli Stati Uniti, facendo leva sul programma di franchising diretto ;
• consolidare la presenza nei mercati asiatici, con la Corea del Sud che resta un’area strategica .

L’operazione non rappresenta quindi soltanto un cambio di proprietà: per Bain, Gong cha è una piattaforma di franchising con una rete già ampia e spazio per ulteriore crescita geografica.

Perché il private equity guarda al bubble tea

Il settore del bubble tea sta attirando un interesse crescente da parte dei fondi di private equity, sostenuto dalle prospettive di crescita e dalla possibilità di espandere rapidamente i marchi attraverso il franchising.

Secondo una stima, il mercato globale valeva circa 3,35 miliardi di dollari nel 2025 e dovrebbe raggiungere 3,62 miliardi nel 2026, con un tasso annuo composto di crescita dell’8,4% . Un’altra analisi valuta il mercato del 2025 a 2,72 miliardi di dollari e prevede un’espansione fino a 4,72 miliardi entro il 2031 . Le cifre differiscono a seconda della metodologia, ma entrambe le stime indicano un comparto in crescita.

L’uscita di TA Associates dopo circa sette anni è coerente con il tipico ciclo del private equity: acquisire un’azienda, sostenerne l’espansione e cedere l’investimento dopo averne aumentato la scala. Nel caso di Gong cha, la crescita è stata alimentata soprattutto dall’internazionalizzazione e dal franchising.

Il processo di vendita era partito con l’obiettivo di una valutazione fino a 2 miliardi di dollari, equivalente a un multiplo vicino a 30 volte gli utili core . Il prezzo riportato di circa 635 milioni di dollari segnala invece una distanza significativa tra le aspettative del venditore e la disponibilità degli acquirenti nel mercato attuale delle fusioni e acquisizioni nel settore consumer .

Gong cha aveva già avuto un altro proprietario finanziario prima di TA Associates: nel 2014 il fondo giapponese Unison Capital aveva acquisito l’attività sudcoreana e contribuito alla successiva espansione globale del marchio . Ora la sfida passa a Bain Capital: trasformare una catena taiwanese diventata globale in una piattaforma ancora più estesa, senza perdere la riconoscibilità del prodotto e del format.