Plutone non è morto: scoperto azoto liquido che scorre nel suo cuore ghiacciato

La prima prova diretta di azoto liquido in superficie

Una nuova analisi delle immagini del sorvolo del 2015 di New Horizons, pubblicata dalla NASA il 5 agosto 2026, fornisce la prima prova diretta di azoto liquido che scorre sulla superficie di Plutone in tempi geologicamente recenti . Lo studio si concentra sul bordo settentrionale di Sputnik Planitia, il lobo sinistro dell’iconico “cuore” di Plutone: un vasto bacino largo 1.000 chilometri riempito di ghiaccio d’azoto .

Secondo l’analisi, l’azoto liquido raggiunge la superficie attraverso fratture nel ghiaccio. La fusione basale della spessa calotta di ghiaccio d’azoto risale verso l’alto, raggiungendo la superficie prima di congelare. Ha abbastanza tempo per accumularsi in depressioni topografiche prima di solidificarsi di nuovo . Non si tratta di un evento isolato: la completa assenza di crateri da impatto in Sputnik Planitia conferma che questi processi convettivi e di fusione sono geologicamente in corso .

Cosa rivela l’analisi delle striature scure

Un articolo complementare, inviato ad arXiv il 25 giugno 2026 dal team di Alan Stern – che include Stern, Umurhan, Clow, Anderson, Howard, Singer e il New Horizons Team – approfondisce i dettagli superficiali . Hanno analizzato i poligoni scuri e dai bordi netti visibili nella parte settentrionale di Sputnik Planitia.

Questi poligoni erano già stati riconosciuti come celle convettive, analoghe alle bolle in una pentola d’acqua bollente, che rinnovano la superficie in cicli di circa 500.000 anni . La nuova interpretazione aggiunge un tassello cruciale: i bordi netti e scuriti dei poligoni e le zone diffuse adiacenti sono la prova di azoto molecolare liquido (N₂) proveniente da sotto il ghiacciaio: la fusione basale .

Questo meccanismo è distinto dalla convezione allo stato solido riconosciuta in precedenza. Implica un trasporto in fase liquida, non solo un flusso di ghiaccio solido. Affinché l’interpretazione sia valida, dovevano essere soddisfatte tre condizioni: (a) fusione basale della calotta di N₂, (b) il liquido che raggiunge la superficie prima di congelare durante la sua risalita attraverso il ghiaccio sovrastante più freddo, e (c) un tempo di flusso sufficiente sulla superficie per riempire le depressioni topografiche prima di solidificarsi . Gli autori concludono che queste striature scure non sono solo confini convettivi; sono espressioni superficiali di un sistema di azoto liquido sotterraneo che alimenta attivamente il ghiacciaio .

L’atmosfera di Plutone inizia il suo primo declino misurabile

Mentre una parte del ciclo dell’azoto di Plutone si scioglie dal basso, un’altra si congela dall’alto. Una ricerca separata guidata da Amanda Sickafoose e pubblicata su The Planetary Science Journal nell’agosto 2026 rivela il primo declino misurabile della pressione atmosferica di Plutone dalla sua scoperta nel 1988 .

Il team ha analizzato dieci occultazioni stellari – momenti in cui Plutone è passato davanti a stelle lontane – tra il 2017 e il 2023. Il metodo dell’occultazione stellare utilizza il modo in cui l’atmosfera di Plutone rifrange e assorbe la luce stellare per costruire un profilo di pressione . I loro risultati :

• La pressione atmosferica di Plutone è rimasta stabile dal sorvolo di New Horizons del 2015 fino a circa metà 2021.
• Tra metà 2021 e luglio 2023, la pressione ha iniziato a calare in modo misurabile.
• A un’altitudine di riferimento di 1.215 km (inclusi gli effetti della foschia), la pressione è calata del 16 ± 2% .
• A 1.275 km (atmosfera limpida, esclusa la foschia), il calo è stato del 7 ± 6% .

Questo è il primo declino misurato da quando l’atmosfera è stata scoperta, confermando le previsioni di lunga data secondo cui l’atmosfera di Plutone avrebbe iniziato a collassare mentre si allontana dal Sole lungo la sua orbita di 248 anni . Plutone ha raggiunto il perielio (il punto più vicino al Sole) nel 1989. Mentre si allontana, meno luce solare raggiunge la superficie, causando il congelamento dell’azoto gassoso al suolo .

Un quadro unificante: il ciclo criogenico dei volatili

Presi insieme, i due risultati dipingono un nuovo ritratto di Plutone come un corpo sospeso tra un’attività guidata dal calore interno (che rinnova la superficie) e un collasso atmosferico guidato dall’orbita. La tabella seguente riassume i processi chiave:

Il quadro unificante è questo: Plutone è più dinamico di quanto si immaginasse. L’azoto liquido sta attivamente risalendo dalle profondità e scorrendo sulla sua superficie nello stesso momento in cui l’atmosfera si sta riducendo. I due processi potrebbero essere collegati. Mentre l’azoto atmosferico si congela sulla superficie, potrebbe ricaricare la calotta di ghiaccio che alimenta il sistema di fusione basale, creando un ciclo criogenico dei volatili che collega il sottosuolo, la superficie e l’atmosfera .

Plutone non è un relitto ghiacciato e morto. È un mondo in transizione dove l’azoto volatile viene costantemente ridistribuito tra interno, superficie e cielo. Il profondo ghiacciaio di azoto che forma il cuore di Plutone non è un fossile statico: è un sistema vivente e fluente, alimentato dal basso e rifornito dall’alto.