La crisi climatica ridisegnerà la mappa della malaria in Africa: 123 milioni di casi in più entro il 2050

Secondo le analisi, oltre il 90% dei decessi aggiuntivi non deriverebbe direttamente dal semplice spostamento delle aree favorevoli alla zanzara, ma dalle interruzioni provocate dagli eventi meteorologici estremi . Entro il 2050, circa 1,3 miliardi di persone in Africa potrebbero vivere in zone dove, a causa del cambiamento climatico, eradicare la malaria sarà più difficile rispetto a oggi .

Una mappa che cambia, ma non si allarga in modo uniforme

Il rischio si sposta verso le aree più fresche

L’aumento delle temperature può rendere più favorevoli alla presenza delle zanzare del genere Anopheles alcune aree d’altopiano dell’Africa orientale e meridionale. Entro il 2050, il rischio di trasmissione potrebbe avanzare nella Rift Valley, negli altopiani etiopi e nelle zone costiere dell’Africa meridionale . In alcune regioni, i casi potrebbero aumentare fino al 20% entro la fine del secolo .

Il cambiamento, tuttavia, non consisterà in una semplice espansione geografica. Alcune zone più calde e aride dell’Africa occidentale e centrale potrebbero diventare meno adatte alla sopravvivenza delle zanzare e alla trasmissione della malaria . Nel complesso, l’area potenzialmente idonea alla trasmissione aumenterebbe solo moderatamente, ma le zone più favorevoli potrebbero spostarsi dalla costa dell’Africa occidentale verso la Rift Albertina, tra la Repubblica Democratica del Congo e l’Uganda .

Il ruolo decisivo degli eventi estremi

Il dato più rilevante riguarda il rapporto tra clima estremo e capacità di risposta. Alluvioni, cicloni e ondate di calore possono danneggiare ambulatori e ospedali, interrompere la distribuzione delle zanzariere, compromettere le scorte di medicinali e costringere intere comunità a spostarsi. Le acque stagnanti lasciate dalle alluvioni possono inoltre creare nuovi siti di riproduzione per le zanzare .

In Africa subsahariana, entro il 2050, i giorni interessati da aree alluvionate potrebbero aumentare del 13-18% rispetto alla frequenza attuale . Il Malaria Atlas Project stima che, nei prossimi 25 anni, gli effetti dirompenti di alluvioni e cicloni potrebbero spiegare il 79% dell’aumento dei casi e il 93% dei decessi aggiuntivi legati al clima .

In altre parole, la minaccia maggiore non è soltanto che le zanzare raggiungano nuovi territori: è che gli eventi estremi cancellino i progressi ottenuti proprio nelle aree dove la malaria è già endemica.

Più persone esposte al rischio

Aumenterebbe anche il numero di persone potenzialmente esposte. In uno scenario ad alte emissioni, entro il 2080 altri 75,9 milioni di abitanti dell’Africa orientale e meridionale potrebbero trovarsi in aree con trasmissione endemica durante tutto l’anno, cioè per 10-12 mesi .

Un’altra analisi stima che fino a 197 milioni di persone precedentemente non esposte in Africa orientale e meridionale potrebbero affrontare un certo livello di rischio . Nell’Africa occidentale, invece, la durata della stagione di trasmissione potrebbe ridursi in molte zone, ma entro la metà del secolo si prevede comunque un aumento netto di 51,3 milioni di persone esposte ad almeno un certo livello di rischio .

Le strategie per prepararsi

Controllo della malaria «a prova di clima»

I ricercatori chiedono di passare a programmi di controllo climate-smart, capaci di adattare gli interventi all’evoluzione delle condizioni meteorologiche. Questo significa, per esempio, preposizionare medicinali e materiali prima della stagione delle piogge o delle alluvioni, rendere più resistenti le strutture sanitarie e modificare rapidamente le strategie quando cambiano le condizioni locali .

L’obiettivo è superare una pianificazione rigida e intervenire in anticipo, sulla base di soglie climatiche e ritardi osservati tra un evento meteorologico e l’aumento dei contagi .

Non abbandonare zanzariere e irrorazione degli ambienti

Le misure di base restano essenziali. Tra queste ci sono le zanzariere trattate con insetticida a lunga durata — note come LLIN — e l’irrorazione residua degli ambienti interni, o IRS. Secondo i modelli, la combinazione delle due strategie potrebbe ridurre il peso della malaria fino al 76%, anche in scenari di cambiamento climatico .

Al contrario, senza interventi di controllo dei vettori mantenuti nel tempo, il numero annuale di casi potrebbe aumentare del 25-30% entro gli anni Cinquanta .

Sistemi di allerta basati sui dati climatici

Integrare le previsioni stagionali e il monitoraggio meteorologico in tempo reale nei sistemi di sorveglianza della malaria consentirebbe di anticipare i focolai. Le previsioni a breve termine, calibrate sulle singole aree, dovrebbero diventare parte della normale programmazione sanitaria .

In questo modo i servizi potrebbero distribuire risorse e attivare le risposte prima che un’alluvione o un ciclone colpisca, invece di intervenire soltanto dopo che infrastrutture e comunità sono già state danneggiate.

Strutture sanitarie più solide e coinvolgimento delle comunità

Ospedali, ambulatori, catene del freddo per i medicinali e depositi di zanzariere devono essere progettati o rafforzati per resistere a inondazioni, cicloni e ondate di calore. Il rafforzamento dei sistemi sanitari dovrebbe andare di pari passo con il coinvolgimento delle comunità e con programmi di informazione e prevenzione .

I ricercatori indicano inoltre come priorità la formazione congiunta di personale e istituzioni nei campi della sorveglianza epidemiologica, della modellistica e delle previsioni climatiche .

Ridurre le emissioni resta fondamentale

L’adattamento non è l’unica risposta. Se il riscaldamento globale venisse limitato a 2 °C, si potrebbero evitare circa 5 casi aggiuntivi di malaria ogni 1.000 bambini nell’Africa meridionale rispetto a scenari con emissioni più elevate, con benefici ancora maggiori negli altopiani dell’Africa orientale .

Ogni frazione di grado di riscaldamento evitata riduce la pressione su sistemi sanitari e comunità. Prepararsi agli eventi estremi è quindi indispensabile, ma ridurre rapidamente le emissioni resta il modo più efficace per limitare l’entità del problema nel lungo periodo .