Fraggle e il lutto dei delfini: sei giorni accanto al suo cucciolo

Il piccolo aveva appena due settimane quando è morto . A documentare la scena con un drone è stata Geographe Marine Research, organizzazione australiana senza scopo di lucro che studia e monitora le popolazioni locali di delfini .

La storia di Fraggle è resa ancora più drammatica dal suo passato riproduttivo: questo era il suo quinto cucciolo morto. I ricercatori hanno confermato che aveva già perso i quattro precedenti, e che l'episodio rappresentava la sua seconda perdita recente . Prima della morte, il cucciolo mostrava una frequenza respiratoria molto elevata, un segnale che lasciava prevedere scarse possibilità di sopravvivenza .

Un intero gruppo rimasto accanto alla madre

L'aspetto più insolito dell'osservazione riguarda il comportamento del gruppo. Per tutti i sei giorni, l'intero branco di 14 delfini è rimasto vicino a Fraggle, nuotando al suo fianco e accompagnandola . Dalle immagini il gruppo sembra stringersi intorno alla madre, in una risposta collettiva alla morte che i ricercatori hanno interpretato come un'indicazione di forti legami sociali .

Non è possibile stabilire dalle sole immagini che cosa provassero gli animali. Tuttavia, la presenza degli altri delfini è coerente con numerose osservazioni precedenti, nelle quali alcuni membri del gruppo accompagnano la madre mentre questa resta a contatto con il piccolo morto .

Che cosa significa “lutto” per un delfino?

I biologi descrivono questo comportamento come comportamento epimeletico, cioè una forma di assistenza o cura rivolta a un individuo morto della stessa specie . Le femmine possono trasportare, sollevare, spingere o sostenere il corpo del cucciolo, mantenendolo vicino alla superficie.

Una revisione scientifica basata su 78 osservazioni raccolte tra il 1970 e il 2016 ha documentato risposte alla morte in 20 delle 88 specie di cetacei oggi esistenti . Il fenomeno è stato osservato soprattutto nelle coppie madre-cucciolo, ma anche tra adulti che restano accanto a un altro individuo morto . I delfini della famiglia Delphinidae rappresentavano il 92,3% dei casi analizzati .

Un'analisi del 2018 ha inoltre evidenziato una differenza rispetto agli altri mammiferi acquatici: nei cetacei, che investono a lungo nella cura dei piccoli, sono stati osservati comportamenti come trasportare, ruotare, mordicchiare delicatamente o immergersi insieme al corpo, oltre a sollevarlo e lasciarlo affondare . Questo insieme di azioni sembra riflettere la forza del legame tra madre e figlio, non soltanto una risposta automatica.

Lutto o istinto? La cautela degli scienziati

Il termine “lutto” va comunque usato con prudenza. Alcuni ricercatori osservano che il trasporto di un cucciolo morto potrebbe dipendere, almeno in parte, dall'incapacità istintiva di lasciarlo andare, piuttosto che da un'esperienza emotiva paragonabile a quella umana .

D'altra parte, la durata del comportamento, la ripetizione di episodi simili e la partecipazione degli altri membri del gruppo hanno portato molti esperti a parlare di uno stato simile al lutto: una risposta alla perdita che presenta alcuni tratti riconoscibili anche nel dolore umano . La scienza non può leggere direttamente le emozioni di un delfino, ma può confrontare con rigore la durata, il contesto e la complessità delle sue azioni.

Un caso raro, ma non isolato

Il caso di Fraggle è particolarmente prezioso perché è stato seguito per più giorni e documentato dall'alto. Offre così un esempio di cura materna prolungata e, allo stesso tempo, di possibile sostegno sociale da parte del branco.

Un precedente divenuto famoso riguarda Tahlequah, un'orca osservata nel 2018 mentre trasportava il corpo del proprio cucciolo per più di due settimane e per oltre mille miglia nelle acque vicine alla Columbia Britannica . Anche in quel caso, la durata eccezionale del comportamento attirò l'attenzione degli studiosi.

Fraggle non dimostra da sola che i delfini vivano il dolore esattamente come gli esseri umani. Ma la sua storia aggiunge un'ulteriore tessera a un quadro scientifico sempre più consistente: per i cetacei, la morte di un membro del gruppo può provocare risposte durature, fisiche e sociali, che vanno ben oltre una semplice reazione momentanea.