Starship Flight 13: perché il recupero della Ship 40 è decisivo per il volo 14

La sorpresa più significativa è arrivata alla fine: invece di disintegrarsi o esplodere, come era accaduto ad altri prototipi, la Ship 40 è rimasta integra, si è rovesciata sulle onde e ha continuato a trasmettere dati per cinque giorni . SpaceX sta ora recuperando il veicolo via mare. Per la prima volta, gli ingegneri potranno esaminare direttamente la struttura di una Starship di classe orbitale dopo un volo completo .

Che cosa può rivelare il recupero della Ship 40

La telemetria ha fornito una grande quantità di informazioni durante il rientro e l’ammaraggio, ma un’ispezione fisica può mostrare danni, deformazioni e tracce di usura che i sensori non riescono a descrivere completamente.

• Scudo termico: più di 18.000 piastrelle ceramiche esagonali hanno affrontato temperature di rientro fino a 2.600 °F . L’esame diretto consentirà di verificare l’adesione delle piastrelle, i margini di ablazione e l’eventuale penetrazione del plasma negli spazi tra una piastrella e l’altra, elementi essenziali per certificare il veicolo a più missioni .
• Alette e superfici di controllo: cerniere, attuatori e alette hanno sopportato carichi aerodinamici estremi. L’ispezione potrà evidenziare usura, deformazioni o infiltrazioni di gas caldo, dati utili per definire i margini di controllo necessari a un rientro preciso verso la torre .
• Vano motori e impianto propulsivo: il team di recupero potrà controllare ugelli Raptor, sistemi di orientamento dei motori e linee di alimentazione per individuare corrosione da acqua salata o fratture dovute alle sollecitazioni successive all’ammaraggio .
• Precisione della manovra finale: durante il cosiddetto “flip-and-burn”, una combustione a tre motori ha riportato la navetta dall’assetto orizzontale a quello verticale. Confrontare i dati dell’unità inerziale con lo stato fisico della struttura di spinta aiuterà a verificare la precisione effettiva della manovra, fino a tolleranze dell’ordine del metro .

Perché il volo 13 rende possibile la cattura con la torre

Ogni risultato ottenuto durante il test ha ridotto un rischio specifico legato al rientro sulla terraferma. Il collegamento con il volo 14 è diretto:

Volo 14: che cosa tenterà SpaceX

L’obiettivo è riportare la parte superiore di Starship dalla traiettoria orbitale al sito di lancio di Starbase, in Texas, per poi intercettarla con i grandi bracci meccanici della torre, spesso chiamati “chopsticks” o Mechazilla . Sarebbe la prima cattura con la torre di uno stadio superiore di classe orbitale.

Il piano non è però privo di condizioni. Dopo sei giorni di analisi dei dati, il 30 luglio Musk ha scritto che l’atterraggio della Ship 40 era stato abbastanza preciso da poter essere catturato dai bracci della torre . In vista del test, il Booster 21 e la Ship 41 risultano già impegnati nelle fasi di preparazione e collaudo .

La Federal Aviation Administration, l’agenzia statunitense che autorizza i lanci commerciali, ha già approvato una traiettoria di rientro sopra il Messico settentrionale e il Texas meridionale . Il 30 luglio ha inoltre pubblicato una bozza di valutazione ambientale per l’espansione delle operazioni Starship a Starbase . SpaceX punta a lanciare già alla fine di agosto 2026, ma la data dipende dal completamento delle licenze FAA per il lancio e il rientro .

Una sfida molto più difficile dell’ammaraggio

Un ammaraggio nell’oceano offre una certa tolleranza: l’acqua può assorbire parte dell’energia residua e un veicolo può concludere la missione anche se si rovescia dopo il contatto. Una cattura con la torre richiede invece margini molto più stretti per guida, controllo dell’assetto e risposta dei motori.

La Ship 41 dovrà affrontare un profilo orbitale completo, non il percorso suborbitale del volo 13 . Un’anomalia durante il rientro, la rotazione finale, la frenata o l’avvicinamento alla torre potrebbe comportare la perdita del veicolo o danneggiare la piattaforma di lancio. Musk aveva già indicato che eventuali problemi emersi dall’analisi dei dati avrebbero fatto rinviare il tentativo .

Se riuscisse, la cattura segnerebbe la prima volta in cui uno stadio superiore di classe orbitale viene recuperato in questo modo. Per SpaceX sarebbe un passaggio cruciale verso un sistema Starship rapidamente e integralmente riutilizzabile .