Social media a 11 anni, a 16 si accumula un ritardo scolastico di sei mesi

Il divario emerge già negli anni della scuola media

Gli studenti che hanno aperto il primo account in prima media, tra gli 11 e i 12 anni, hanno ottenuto risultati significativamente inferiori rispetto a chi ha aspettato fino alla terza media, tra i 14 e i 15 anni, o oltre .

In seconda media, il gruppo che aveva iniziato prima presentava un punteggio più basso di circa 0,22 deviazioni standard in italiano e 0,18 in matematica . Secondo i ricercatori, una differenza di circa 0,2 deviazioni standard equivale grossomodo a sei mesi di apprendimento scolastico .

Il divario non si è ridotto negli anni successivi. In seconda superiore, la differenza in italiano era ancora di 0,22 deviazioni standard, mentre quella in matematica era salita a 0,27 . Anche chi aveva aperto l’account in seconda o terza media mostrava svantaggi più contenuti, ma comunque significativi, rispetto agli studenti che avevano rimandato l’iscrizione .

Un effetto che può accumularsi nel tempo

Gli autori descrivono il fenomeno come un effetto cumulativo: quanto più precoce è l’accesso, tanto maggiore tende a essere il divario negli anni scolastici successivi . Tra le possibili spiegazioni vengono indicate le distrazioni persistenti, il tempo sottratto allo studio e la frammentazione delle abitudini di apprendimento.

Un’analisi separata del Joint Research Centre della Commissione europea ha collegato l’uso ricreativo e non regolamentato degli strumenti digitali — in particolare il consumo passivo dei social e il multitasking — a risultati scolastici più bassi, attraverso meccanismi di distrazione e sostituzione del tempo .

Questo non significa che ogni uso della tecnologia abbia lo stesso effetto: l’impiego intenzionale di contenuti digitali per finalità educative può sostenere lo sviluppo scolastico, mentre l’uso prevalentemente ricreativo è più spesso associato a esiti negativi .

L’eccezione inattesa: l’inglese

L’effetto negativo non è risultato statisticamente significativo nei test di inglese .

I ricercatori avanzano due possibili interpretazioni. In Italia l’inglese è una lingua straniera e viene appreso soprattutto in contesti formali, forse meno esposti ai contenuti social che distraggono. In alternativa, l’accesso a contenuti in lingua inglese sulle piattaforme potrebbe offrire una forma di esposizione linguistica capace, almeno in parte, di compensare il tempo sottratto allo studio . Si tratta però di ipotesi interpretative, non di conclusioni definitive.

Perché il risultato arriva in un momento delicato per le politiche sui minori

La pubblicazione dello studio coincide con una stretta internazionale sull’accesso dei più giovani ai social network:

• Australia: dal 10 dicembre 2025 è il primo Paese ad aver vietato gli account social ai minori di 16 anni. La misura riguarda piattaforme come TikTok, Instagram, Facebook, YouTube, X e Snapchat; le aziende che non rispettano gli obblighi rischiano sanzioni fino a 49,5 milioni di dollari australiani .
• Francia: una legge approvata nel luglio 2026 vieta ai minori di 15 anni di aprire account social, con entrata in vigore prevista per il 1° settembre 2026 .
• Regno Unito: il governo ha annunciato nel giugno 2026 un piano per bloccare i servizi social ai minori di 16 anni. La proposta, sostenuta da 9 genitori su 10, dovrebbe arrivare in Parlamento entro Natale 2026, con applicazione prevista nella primavera del 2027 .
• Emirati Arabi Uniti: nel giugno 2026 è stata introdotta un’età minima di 15 anni, prima misura di questo tipo adottata da un Paese arabo. I ragazzi tra 15 e 16 anni potranno usare le piattaforme con supervisione dei genitori e filtri sui contenuti .
• Stati Uniti: non esiste un divieto federale uniforme per i minori. Alcuni Stati, tra cui Utah, Arkansas e Texas, hanno approvato o proposto norme sui limiti di età, lasciando un quadro frammentato .

Cosa dimostra — e cosa non dimostra — la ricerca

Gli autori definiscono i risultati una «forte evidenza» del fatto che l’uso precoce dei social sia associato a esiti di apprendimento peggiori e ritengono che possano sostenere le politiche basate sull’età . Ma il lavoro è osservazionale: anche se utilizza modelli difference-in-differences per confrontare chi ha iniziato presto e chi ha iniziato più tardi, non può dimostrare da solo un rapporto causale .

Differenze preesistenti nell’autocontrollo, nell’ambiente familiare o nelle abitudini di studio potrebbero aver contribuito ai risultati .

Il dato più chiaro è quindi una relazione dose-risposta: gli studenti che hanno iniziato prima mostrano, in media, svantaggi maggiori negli anni successivi, soprattutto in italiano e matematica. Per le famiglie che decidono quando consentire il primo account personale, lo studio indica che aspettare almeno fino ai 14-15 anni è associato a risultati scolastici migliori, senza però trasformare questa associazione in una prova definitiva di causa ed effetto.