La spazzatura spaziale cade sulla Terra ogni settimana: la legge non sa chi deve pagare

Che cosa è successo a Mukuku

L’oggetto recuperato dalla Kenya Space Agency è stato identificato preliminarmente come un anello di separazione di un vettore di lancio: una parte della struttura di un razzo che, in condizioni normali, dovrebbe disintegrarsi durante il rientro nell’atmosfera oppure cadere in una zona disabitata, come l’oceano .

Nessuno è rimasto ferito e non sono stati segnalati danni gravi. Ma la caduta ha seminato il panico tra gli abitanti. John Mukunuu ha raccontato che alcuni pensavano fosse arrivata «la fine del mondo» . L’agenzia spaziale keniota aveva inizialmente definito l’episodio «isolato». I dati raccolti dall’inchiesta suggeriscono però che il caso di Mukuku si inserisce in una tendenza più ampia .

L’impatto è stato inoltre registrato da un sismometro a circa 80 chilometri di distanza: secondo gli autori dello studio, si tratterebbe del primo caso noto di un impatto di detriti spaziali rilevato da uno strumento sismico . Un oggetto di dimensioni simili, se fosse caduto in una zona densamente popolata come Nairobi, avrebbe potuto provocare conseguenze molto gravi .

Quanta spazzatura c’è in orbita

La crescita delle costellazioni satellitari e l’aumento dei lanci commerciali stanno moltiplicando gli oggetti che orbitano intorno alla Terra:

• si stimano circa 140 milioni di frammenti di detriti orbitali più grandi di un millimetro ;
• fino a quattro satelliti Starlink possono rientrare nell’atmosfera ogni giorno, anche se altre stime indicano una media di uno o due al giorno e prevedono che il numero possa arrivare a cinque con l’espansione della costellazione ;
• la U.S. Space Force ha emesso quasi 820 allerte di rientro nell’ultimo anno, rispetto alle circa 110 di dieci anni fa, mentre il numero globale dei lanci è all’incirca quadruplicato ;
• sono monitorati circa 20.000 oggetti nell’orbita terrestre bassa, tra cui 12.000 satelliti operativi; circa 8.500 di questi appartengono a Starlink ;
• il 47% degli oggetti monitorati è classificato come detrito «incontrollabile», privo di una funzione o di una missione attiva .

La maggior parte dei frammenti brucia nell’atmosfera o finisce in mare. Ma l’aumento del traffico spaziale rende più probabili anche gli impatti al suolo. Frammenti di satelliti sono già caduti su una casa in Florida, un satellite cinese si è disintegrato sopra le Isole Canarie e oggetti soprannominati «palle spaziali» sono comparsi sulle spiagge australiane .

Perché è così difficile prevedere il punto d’impatto

Il rientro di un oggetto spaziale non segue una traiettoria facilmente prevedibile. Densità dell’atmosfera, condizioni meteorologiche, orientamento del satellite e altri fattori possono modificare il percorso negli ultimi minuti. Per questo motivo, le autorità spesso riescono a restringere l’area potenziale di caduta solo poco prima dell’impatto, quando un avviso può essere troppo generico o tardivo per consentire alla popolazione di mettersi al sicuro .

La difficoltà non riguarda soltanto la tecnologia. Anche quando un oggetto viene individuato, prevedere con precisione dove cadranno i frammenti può essere quasi impossibile. Il risultato è un sistema di allerta che informa sull’esistenza del rischio, ma non sempre permette di trasformare l’informazione in un’azione concreta.

La domanda senza risposta: chi paga?

La Convenzione sulla responsabilità internazionale per i danni causati da oggetti spaziali, adottata nel 1972, stabilisce in linea generale la responsabilità degli Stati di lancio per i danni provocati dai loro oggetti spaziali. Tuttavia, il sistema è stato concepito in un’epoca in cui i lanci erano meno frequenti e prevalentemente gestiti dagli Stati. Oggi deve confrontarsi con megacostellazioni private, migliaia di satelliti e un volume di detriti molto maggiore .

Il divario più evidente è pratico: nessun Paese ha mai ottenuto con successo un risarcimento per un impatto di detriti spaziali . Dimostrare l’origine di un frammento, identificare il responsabile e provare il nesso tra l’oggetto e il danno può essere estremamente complesso. I Paesi in via di sviluppo, inoltre, hanno spesso meno risorse per seguire gli avvisi di rientro, raccogliere prove o affrontare procedure legali internazionali .

Nel caso di Mukuku, il detrito è rimasto sotto la custodia della Kenya Space Agency, ma non risultano né un risarcimento né un’ammissione formale di responsabilità . Per la comunità colpita, la domanda su chi abbia lanciato quel componente e su chi debba rispondere dei danni è rimasta senza una risposta effettiva.

Un rischio globale distribuito in modo diseguale

I detriti possono cadere ovunque, ma il rischio non pesa allo stesso modo su tutti. Le comunità dei Paesi in via di sviluppo possono avere minori capacità di monitoraggio e minore peso politico nel chiedere conto dei danni . In altre parole, i benefici delle attività spaziali sono globali, mentre una parte dei costi e dei rischi può ricadere su chi dispone degli strumenti più limitati per difendersi.

La Federal Aviation Administration statunitense prevede che entro il 2035 i detriti spaziali in caduta possano produrre un’aspettativa di 0,6 vittime l’anno: è la prima proiezione federale a quantificare un rischio letale legato ai satelliti commerciali .

Anche l’ambiente atmosferico potrebbe complicare ulteriormente il quadro. Una ricerca del MIT ha rilevato che alte concentrazioni di gas serra stanno influenzando le orbite dei satelliti e riducendo la naturale «forza di pulizia» che normalmente favorisce il rientro degli oggetti nell’atmosfera. Se questo effetto proseguirà, nello spazio potrebbe accumularsi ancora più spazzatura .

Le proposte sul tavolo

Gli studi giuridici concordano sul fatto che gli attuali sistemi di responsabilità siano poco adatti a distribuire i costi della rimozione dei detriti e a gestire le conseguenze dei rientri incontrollati . Una delle proposte prevede un trattato internazionale con un piccolo contributo annuale a carico dei Paesi che possiedono satelliti in orbita, calcolato in proporzione alla massa complessiva dei loro oggetti spaziali. Il denaro confluirebbe in un fondo per i risarcimenti, senza obbligare le vittime a dimostrare una colpa specifica .

Per ora, però, il grande anello di Mukuku resta un promemoria concreto di un problema che arriva dallo spazio ma ricade sulla Terra: il prossimo frammento potrebbe essere difficile da prevedere e ancora più difficile da attribuire.