L’uranio nascosto nel cobalto: la falla nei controlli nucleari nata nelle miniere della RDC

Fino a 5.000 tonnellate esportate insieme al cobalto

Tra il 2000 e il 2024, le spedizioni di idrossido di cobalto — un prodotto intermedio ottenuto dalla lavorazione del minerale — avrebbero contenuto tra 2.000 e 5.000 tonnellate di uranio naturale .

La stima, sottolineano gli autori, non significa che siano state prodotte armi nucleari. Indica però una quantità teoricamente sufficiente, se trasformata in materiale fissile, per realizzare circa 600-1.500 armi nucleari. In alternativa, potrebbe alimentare un normale reattore nucleare ad acqua leggera per un periodo compreso tra 10 e 25 anni .

Meno del 10% del materiale risulterebbe essere stato dichiarato pubblicamente e sottoposto alle salvaguardie dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA) . La maggior parte delle spedizioni sarebbe diretta in Cina, dove si concentra circa il 95% delle raffinerie mondiali di cobalto .

I ricercatori precisano di non aver trovato prove che l’uranio sia stato esportato intenzionalmente per fabbricare armi. Il problema, spiegano, è che il materiale non dichiarato non è soggetto alle normali limitazioni sulla destinazione finale .

Una parte dell’uranio è rimasta nei residui minerari

Lo studio stima inoltre che tra 1.000 e 4.000 tonnellate di uranio siano state scaricate nei bacini di decantazione e negli altri residui della lavorazione mineraria, noti in inglese come mine tailings .

In questi scarti, l’uranio potrebbe trovarsi in forme chimiche facilmente mobilizzabili. La pioggia e le falde acquifere potrebbero quindi trasportarlo nell’ambiente, aumentando i rischi di polveri radioattive, contaminazione dell’acqua e inquinamento del suolo per i lavoratori e le comunità che vivono vicino alle miniere .

L’esposizione prolungata a basse dosi di radiazioni, così come l’inalazione di radon generato dai materiali radioattivi, può aumentare il rischio di tumori e di altri problemi di salute per i lavoratori minerari . Le autorità congolesi starebbero cercando finanziamenti internazionali per installare rilevatori di radiazioni sui camion in uscita dal Paese .

La falla nei controlli internazionali

Poiché l’uranio non sarebbe stato dichiarato all’AIEA, non risulta inserito nei normali meccanismi di tracciamento e verifica. Secondo gli autori, questo lascia aperta la possibilità che il materiale finisca in un programma nucleare civile o militare senza un’adeguata supervisione .

La ricerca ha combinato dati sulla distribuzione dei minerali, informazioni geochimiche, registri commerciali relativi alle singole miniere e modelli chimici dei processi di lavorazione del cobalto . Il lavoro si basa anche su una precedente analisi presentata da Manzuk a Princeton nell’ottobre 2025, che aveva studiato la coesistenza geologica di uranio e cobalto nei giacimenti .

Le misure proposte dai ricercatori

Per ridurre i rischi, lo studio indica diverse priorità :

• avviare un audit nazionale approfondito del settore minerario nella RDC;
• introdurre regole per separare l’uranio dalla filiera del cobalto;
• analizzare sistematicamente il contenuto delle spedizioni di idrossido di cobalto;
• monitorare l’esposizione alle radiazioni dei lavoratori;
• creare sistemi di sorveglianza per garantire una gestione ambientalmente responsabile delle miniere;
• migliorare con urgenza la contabilità dell’estrazione e dell’esportazione dell’uranio;
• arrivare, in prospettiva, a raffinare il cobalto fino allo stato metallico all’interno della RDC, invece di esportare idrossido di cobalto non raffinato.

"Alla luce di ciò che abbiamo scoperto, credo sia necessario un audit nazionale approfondito dell’attività mineraria nella RDC e servano nuove regole per separare l’uranio dalla filiera del cobalto", ha dichiarato Philippe in un comunicato universitario .