Perché le azioni dei semiconduttori hanno bruciato oltre 1.000 miliardi di dollari in un solo giorno

1. Gli utili record di SK Hynix non hanno raggiunto le aspettative

SK Hynix, colosso sudcoreano della memoria e fornitore di Nvidia, ha annunciato per il trimestre aprile-giugno un aumento del 557% dell’utile operativo, arrivato al record di 60,54 trilioni di won, pari a circa 41,62 miliardi di dollari .

Il problema è che gli analisti si aspettavano circa 64 trilioni di won. Il risultato, quindi, pur essendo straordinario in termini assoluti, è stato interpretato come una delusione relativa. Le azioni di SK Hynix sono scese tra il 10% e il 19% a Seul .

È lo stesso schema già visto a inizio luglio con Samsung Electronics: l’azienda aveva riportato profitti superiori a quelli di Nvidia e Apple, ma il titolo era comunque arretrato dell’8% perché non aveva soddisfatto l’asticella fissata dalla domanda di IA .

Il messaggio agli investitori è stato netto: molte azioni legate ai chip per l’intelligenza artificiale erano valutate come se l’esecuzione dovesse essere impeccabile. In questo contesto, un risultato “buono ma non perfetto” viene punito .

2. L’accordo di AMD ha alimentato i timori sul “finanziamento circolare”

Il 28 luglio AMD ha annunciato un accordo con Core Scientific per assicurarsi 500 megawatt di capacità nei data center, con la possibilità di arrivare a 2,5 gigawatt . Le strutture dovrebbero ospitare chip AMD destinati ai clienti finali dell’azienda.

L’intesa avrebbe dovuto rassicurare il mercato sui colli di bottiglia dell’infrastruttura necessaria per l’IA. Invece, alcuni investitori l’hanno letta come un esempio di “finanziamento circolare”: il produttore di chip contribuisce a creare o sostenere la domanda per i propri prodotti, anche finanziando indirettamente l’ecosistema dei clienti .

Il timore è che la crescita apparente degli ordini dipenda sempre più da accordi finanziari complessi, anziché da una domanda finale già consolidata. Wedbush ha osservato che l’operazione “ha un rovescio della medaglia” . Nel pieno della correzione del settore, il titolo AMD ha perso circa il 5,7% mercoledì .

3. Il mercato ha iniziato a chiedersi se la corsa all’IA stia diventando eccessiva

Dietro alle vendite c’è stata una rivalutazione più ampia della spesa per le infrastrutture di intelligenza artificiale. I grandi fornitori di servizi cloud — gli hyperscaler — stanno destinando somme enormi a server, chip e data center. La domanda che si fanno ora gli investitori è se questi investimenti riusciranno davvero a produrre rendimenti sostenibili .

A rafforzare i dubbi sono state le indiscrezioni secondo cui Nvidia starebbe valutando un contributo di circa 250 miliardi di dollari a un progetto di data center collegato a OpenAI . Anche i circa 750 miliardi di dollari di accordi di Nvidia per infrastrutture di IA hanno alimentato le preoccupazioni sull’indebitamento associato al settore .

Non si tratta necessariamente di una bocciatura della tecnologia o della domanda di IA. Il punto è che, dopo un rialzo del 130% in dodici mesi, il mercato aveva incorporato una crescita quasi senza ostacoli. Michael Field, chief equity strategist di Morningstar, ha descritto il movimento soprattutto come una “perdita di fiducia”, più legata al sentiment che ai fondamentali .

4. I progressi della Cina hanno riacceso i timori sull’offerta globale

Quasi contemporaneamente sono emerse notizie sui progressi dell’industria cinese dei semiconduttori. Secondo diversi report:

• una società sostenuta dallo Stato cinese avrebbe iniziato la produzione di massa di macchine per la litografia DUV a immersione, una tecnologia finora associata soprattutto ad ASML ;
• il produttore cinese di chip di memoria CXMT avrebbe avuto un debutto in Borsa eccezionale, mentre Apple sarebbe interessata ai suoi prodotti .

Per gli investitori, questi segnali hanno aumentato il rischio di una futura pressione sui prezzi. Se la Cina riuscisse ad accrescere rapidamente la capacità produttiva, potrebbe immettere più chip sul mercato mondiale e comprimere i margini dei produttori statunitensi e sudcoreani .

Il Bloomberg gauge delle azioni asiatiche dei semiconduttori è arrivato a perdere il 7,5% già martedì . La prospettiva di una concorrenza cinese più credibile ha quindi colpito un settore che, fino a poco tempo prima, era considerato uno dei principali beneficiari della corsa all’IA.

5. La decisione della Federal Reserve ha aggiunto pressione macroeconomica

La riunione di due giorni della Federal Reserve si è conclusa mercoledì 29 luglio, con la decisione sui tassi annunciata nel pomeriggio . Prima dell’annuncio, i mercati attribuivano una probabilità di circa il 30% a un rialzo dei tassi, mentre l’aumento dei prezzi del petrolio accresceva i timori sull’inflazione . Il petrolio è salito di circa l’8% mentre si intensificavano i combattimenti che coinvolgevano l’Iran .

La Fed ha infine mantenuto il tasso di riferimento nell’intervallo 3,50%-3,75%. Tuttavia, tre membri del Federal Open Market Committee hanno votato a favore di un aumento di 25 punti base: un segnale più restrittivo del previsto, che ha ridotto la propensione degli investitori ad assumere rischio .

L’incertezza prima della decisione ha contribuito a intensificare le vendite . Per le società in forte crescita, tassi più alti possono rendere meno attraenti gli utili attesi negli anni futuri e comprimere le valutazioni.

Il punto chiave: non sono bastati nemmeno i numeri migliori

Il sell-off del 29 luglio è stato quindi il risultato di più fattori che si sono sommati nello stesso momento:

• gli utili record di SK Hynix hanno mancato le previsioni;
• le azioni dell’IA erano già valutate per una crescita quasi perfetta;
• l’accordo di AMD ha sollevato dubbi sul finanziamento circolare e sull’eccesso di spesa;
• i progressi della Cina hanno fatto temere una futura pressione sull’offerta e sui margini;
• la Federal Reserve ha mantenuto i tassi, ma con un dissenso interno più aggressivo del previsto.

La lezione per il mercato è semplice: in un settore così affollato e costoso, la crescita degli utili non basta più da sola. Gli investitori vogliono anche la prova che la domanda sia sostenibile, che la spesa per i data center generi ritorni adeguati e che la concorrenza non finisca per erodere i margini. Come ha sintetizzato Field, si è trattato soprattutto di una perdita di fiducia .