Guerra in Iran, ma il petrolio non esplode: il ruolo decisivo della Cina

La guerra in Iran del 2026 e la conseguente chiusura dello Stretto di Hormuz hanno rappresentato la più grande interruzione della fornitura di petrolio nella storia moderna. La stessa Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA) ha parlato di una perdita massima di circa 14 milioni di barili al giorno (bpd), equivalenti a circa il 15% dell'offerta globale . Per dare un termine di paragone, lo shock della guerra in Ucraina del 2022 aveva rimosso dal mercato 'solo' 1 milione di bpd. Eppure, nonostante la portata del disastro, i prezzi del greggio di riferimento sono rimasti ben al di sotto dei picchi raggiunti nel 2022 . Come è stato possibile? La risposta sta nella combinazione di tre fattori chiave, tutti riconducibili alla Cina: le sue immense riserve strategiche, la rivoluzione dei veicoli elettrici e un'inaspettata compressione della domanda interna.

I tre pilastri dell'effetto 'cuscinetto' cinese

1. Le gigantesche scorte strategiche (SPR) cinesi

• Pechino ha speso anni a costruire quelle che si ritiene siano le più grandi riserve strategiche del mondo, stimate tra 900 milioni e 1,4 miliardi di barili . Appena prima della guerra, Pechino aveva fatto incetta di greggio, accumulando ulteriori riserve all'inizio del 2026 .
• Durante la crisi, la Cina ha attinto sia alle riserve statali che a quelle commerciali. I prelievi hanno raggiunto una media di circa 1 milione di bpd. Per far fronte alla situazione, il paese ha ridotto gli acquisti di greggio di oltre un terzo: le importazioni sono passate da una media prebellica di ~11,5 milioni di bpd a ~8 milioni di bpd a partire da aprile . A giugno, le importazioni via mare sono crollate a circa il 40% dei livelli prebellici .
• Questo crollo delle importazioni cinesi ha di fatto liberato milioni di barili al giorno per altri acquirenti, mettendo un freno diretto all'aumento dei prezzi globali .

2. L'adozione dei veicoli elettrici (EV) come ammortizzatore strutturale

• La flotta di veicoli elettrici cinese all'inizio del 2026 era quasi uguale a quella del resto del mondo messo insieme, un'enorme riserva di riduzione della domanda di petrolio che non esisteva durante le crisi precedenti .
• Tra gennaio e maggio 2026, la Cina ha esportato più di 2 milioni di veicoli elettrici passeggeri . La penetrazione delle vendite di EV sul mercato interno ha raggiunto un record del 26,1% a maggio, con Goldman Sachs che attribuisce un'accelerazione di 3,4 punti percentuali direttamente allo shock di Hormuz .
• Gli analisti stimano che durante il conflitto siano andati persi in modo permanente tra 200.000 e 600.000 bpd di domanda di trasporto, e Rystad Energy suggerisce che le importazioni cinesi di petrolio potrebbero non riprendersi mai completamente . Le sole corse in taxi elettrico sono cresciute del 6% dall'inizio della guerra .
• L'unità di ricerca di PetroChina ha previsto un calo del consumo totale di petrolio cinese del 4,9% nel 2026, trainato dalla transizione ai veicoli elettrici e dagli alti prezzi .

3. Il calo dei consumi interni e la 'riconversione' petrolchimica

• Le vendite di benzina e diesel in Cina hanno registrato un "calo inaspettato e significativo", costringendo le raffinerie a operare ai minimi da dieci anni a questa parte . Il governo ha ordinato ai grandi raffinatori (Sinopec, Rongsheng) di bloccare i nuovi contratti di esportazione di carburante per dare priorità alla sicurezza nazionale .
• Il settore petrolchimico ha una storia più complessa: più che ridurre i consumi, ha letteralmente 'ricablato' i suoi flussi commerciali. La perdita di materie prime dal Golfo Persico ha spinto gli acquirenti del Sud-est asiatico (Vietnam, Indonesia) a rivolgersi alla Cina, permettendo agli impianti cinesi di esportare plastica, gomma e tessili in volumi maggiori . Questo ha di fatto sostenuto una parte dell'attività delle raffinerie.
• L'effetto netto, tuttavia, è stato un forte calo delle necessità di importazione di greggio, poiché la debole domanda interna di trasporti e i limiti alle esportazioni hanno compresso la produzione complessiva .

Perché il prezzo non è esploso nonostante la perdita massiccia?

La combinazione di questi fattori ha creato una sorta di 'cuscinetto' perfetto. La convergenza di (a) un taglio delle importazioni cinesi di ~3,5 milioni di bpd, (b) i rilasci coordinati delle scorte strategiche globali (IEA e USA), (c) l'erosione strutturale della domanda da parte degli EV e (d) i flussi parziali di 'tolleranza' (con la Guardia Rivoluzionaria iraniana che ha permesso il passaggio di alcune navi stimate in 2,1 milioni di bpd ) ha significato che il deficit netto effettivo per il mercato globale è stato molto più piccolo della perturbazione iniziale di 14 milioni di bpd. La Brookings Institution ha sottolineato questo paradosso: nonostante uno shock dell'ordine del 20% dell'offerta globale, i prezzi di riferimento sono rimasti sotto i massimi del 2022 .

I rischi all'orizzonte

Rischio	Dettaglio
Esaurimento delle SPR	Le riserve cinesi non sono infinite. Se la crisi si prolungasse fino a fine 2026, la Cina potrebbe dover rientrare sul mercato, facendo risalire i prezzi .
Distruzione permanente della capacità	ANZ ha avvertito che fino a 2 milioni di bpd di capacità produttiva potrebbero andare persi a causa dei danni ai giacimenti del Golfo .
Ripresa inattesa della domanda	Se l'economia cinese riaccelerasse e l'adozione di EV subisse una battuta d'arresto, il buco di 3,5 milioni di bpd nelle importazioni potrebbe restringersi rapidamente, inasprendo il mercato .
Escalation geopolitica	L'IEA ha avvertito a luglio 2026 che un'ulteriore escalation tra USA e Iran minaccia la ripresa della fornitura .
Eccesso di stoccaggio galleggiante	A fine luglio, oltre 18 milioni di barili di petrolio iraniano giacevano su navi in attesa di acquirenti, 2,5 volte in più rispetto ai livelli prebellici .
Reversibilità del calo strutturale	Se le importazioni cinesi di petrolio non dovessero mai più riprendersi, come prevedono Bloomberg e Rystad , il mercato globale del petrolio si troverebbe di fronte a un tetto alla domanda permanente.

In conclusione, l'accumulo di scorte prebelliche, la rivoluzione dei veicoli elettrici e una forte compressione volontaria della domanda hanno creato un cuscinetto enorme che il mondo non aveva nel 2022. Ma è un cuscinetto esauribile. Il mercato vive in una bolla di stabilità apparente, e il tempo stringe se l'offerta non dovesse tornare a fluire regolarmente o la domanda dovesse ripartire.