Guerra in Iran, ma il petrolio non esplode: il ruolo decisivo della Cina

I tre pilastri dell'effetto 'cuscinetto' cinese

1. Le gigantesche scorte strategiche (SPR) cinesi

• Pechino ha speso anni a costruire quelle che si ritiene siano le più grandi riserve strategiche del mondo, stimate tra 900 milioni e 1,4 miliardi di barili . Appena prima della guerra, Pechino aveva fatto incetta di greggio, accumulando ulteriori riserve all'inizio del 2026 .
• Durante la crisi, la Cina ha attinto sia alle riserve statali che a quelle commerciali. I prelievi hanno raggiunto una media di circa 1 milione di bpd. Per far fronte alla situazione, il paese ha ridotto gli acquisti di greggio di oltre un terzo: le importazioni sono passate da una media prebellica di ~11,5 milioni di bpd a ~8 milioni di bpd a partire da aprile . A giugno, le importazioni via mare sono crollate a circa il 40% dei livelli prebellici .
• Questo crollo delle importazioni cinesi ha di fatto liberato milioni di barili al giorno per altri acquirenti, mettendo un freno diretto all'aumento dei prezzi globali .

2. L'adozione dei veicoli elettrici (EV) come ammortizzatore strutturale

• La flotta di veicoli elettrici cinese all'inizio del 2026 era quasi uguale a quella del resto del mondo messo insieme, un'enorme riserva di riduzione della domanda di petrolio che non esisteva durante le crisi precedenti .
• Tra gennaio e maggio 2026, la Cina ha esportato più di 2 milioni di veicoli elettrici passeggeri . La penetrazione delle vendite di EV sul mercato interno ha raggiunto un record del 26,1% a maggio, con Goldman Sachs che attribuisce un'accelerazione di 3,4 punti percentuali direttamente allo shock di Hormuz .
• Gli analisti stimano che durante il conflitto siano andati persi in modo permanente tra 200.000 e 600.000 bpd di domanda di trasporto, e Rystad Energy suggerisce che le importazioni cinesi di petrolio potrebbero non riprendersi mai completamente . Le sole corse in taxi elettrico sono cresciute del 6% dall'inizio della guerra .
• L'unità di ricerca di PetroChina ha previsto un calo del consumo totale di petrolio cinese del 4,9% nel 2026, trainato dalla transizione ai veicoli elettrici e dagli alti prezzi .

3. Il calo dei consumi interni e la 'riconversione' petrolchimica

• Le vendite di benzina e diesel in Cina hanno registrato un "calo inaspettato e significativo", costringendo le raffinerie a operare ai minimi da dieci anni a questa parte . Il governo ha ordinato ai grandi raffinatori (Sinopec, Rongsheng) di bloccare i nuovi contratti di esportazione di carburante per dare priorità alla sicurezza nazionale .
• Il settore petrolchimico ha una storia più complessa: più che ridurre i consumi, ha letteralmente 'ricablato' i suoi flussi commerciali. La perdita di materie prime dal Golfo Persico ha spinto gli acquirenti del Sud-est asiatico (Vietnam, Indonesia) a rivolgersi alla Cina, permettendo agli impianti cinesi di esportare plastica, gomma e tessili in volumi maggiori . Questo ha di fatto sostenuto una parte dell'attività delle raffinerie.
• L'effetto netto, tuttavia, è stato un forte calo delle necessità di importazione di greggio, poiché la debole domanda interna di trasporti e i limiti alle esportazioni hanno compresso la produzione complessiva .

Perché il prezzo non è esploso nonostante la perdita massiccia?

La combinazione di questi fattori ha creato una sorta di 'cuscinetto' perfetto. La convergenza di (a) un taglio delle importazioni cinesi di ~3,5 milioni di bpd, (b) i rilasci coordinati delle scorte strategiche globali (IEA e USA), (c) l'erosione strutturale della domanda da parte degli EV e (d) i flussi parziali di 'tolleranza' (con la Guardia Rivoluzionaria iraniana che ha permesso il passaggio di alcune navi stimate in 2,1 milioni di bpd ) ha significato che il deficit netto effettivo per il mercato globale è stato molto più piccolo della perturbazione iniziale di 14 milioni di bpd. La Brookings Institution ha sottolineato questo paradosso: nonostante uno shock dell'ordine del 20% dell'offerta globale, i prezzi di riferimento sono rimasti sotto i massimi del 2022 .

I rischi all'orizzonte

In conclusione, l'accumulo di scorte prebelliche, la rivoluzione dei veicoli elettrici e una forte compressione volontaria della domanda hanno creato un cuscinetto enorme che il mondo non aveva nel 2022. Ma è un cuscinetto esauribile. Il mercato vive in una bolla di stabilità apparente, e il tempo stringe se l'offerta non dovesse tornare a fluire regolarmente o la domanda dovesse ripartire.