Sbiancamento globale dei coralli: senza il riscaldamento causato dall’uomo, gli eventi di massa non si verificherebbero

Il riscaldamento di fondo cambia le regole

Quando i coralli sono sottoposti a temperature insolitamente elevate, espellono le alghe simbionti che vivono nei loro tessuti e forniscono loro parte dell’energia. Il risultato è il caratteristico aspetto bianco dello sbiancamento. Se lo stress persiste, i coralli possono indebolirsi e morire.

Per separare l’influenza del cambiamento climatico dalle oscillazioni naturali, i ricercatori hanno utilizzato metodi di attribuzione applicati alle temperature giornaliere della superficie del mare. L’analisi indica che l’evento più recente, sviluppatosi tra il 2018 e il 2025, è stato «interamente dovuto al riscaldamento causato dall’uomo». Anche gli eventi precedenti — quelli del 1998, del 2010 e del periodo 2014-2017 — hanno mostrato «forti impronte» del cambiamento climatico antropogenico .

Andrew Pershing, autore principale e chief programme officer di Climate Central, ha riassunto così il risultato: «Senza il cambiamento climatico, lo sbiancamento dei coralli sarebbe un fenomeno raro e isolato, e lo sbiancamento globale di massa semplicemente non si verificherebbe» . Secondo lo studio, nessuno degli eventi globali osservati dal 1985 avrebbe raggiunto una dimensione planetaria senza il calore oceanico legato alla combustione dei combustibili fossili .

La conclusione è coerente con ricerche precedenti. Uno studio di Hughes e colleghi pubblicato nel 2018 su Science ha rilevato che l’intervallo medio tra gli episodi di sbiancamento si è ridotto a meno della metà rispetto al periodo precedente al riscaldamento antropogenico. Per molte barriere coralline, il tempo disponibile per recuperare tra un evento e l’altro è ormai troppo breve .

Entro il 2028 il ruolo umano potrebbe prevalere in ogni regione corallina

Il nuovo studio prevede inoltre una soglia temporale particolarmente significativa: entro il 2028, il riscaldamento causato dall’uomo dovrebbe superare l’influenza di El Niño in ogni regione del mondo caratterizzata dalla presenza di barriere coralline .

In pratica, gli episodi futuri dipenderanno sempre meno da oscillazioni naturali eccezionalmente intense e sempre più da temperature oceaniche persistentemente elevate. In un oceano già più caldo, anche un El Niño moderato può produrre uno stress termico che, alcune decine di anni fa, sarebbe stato molto meno probabile.

Il quarto evento globale è stato il più esteso mai registrato

I risultati arrivano mentre gli ecosistemi corallini affrontano la più ampia crisi di sbiancamento documentata finora. La National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense, o NOAA, ha confermato il quarto evento globale il 15 aprile 2024 .

Secondo il programma Coral Reef Watch della NOAA, tra l’inizio del 2023 e la metà del 2025 lo stress termico sufficiente a provocare lo sbiancamento ha interessato circa l’84% delle aree coralline del pianeta nei tre bacini oceanici che ospitano barriere coralline: Pacifico, Atlantico e Indiano .

Durante lo stesso periodo, episodi di sbiancamento massivo sono stati documentati in almeno 83 Paesi e territori . L’evento ha superato quello precedente, verificatosi tra il 2014 e il 2017 e già considerato il più grave fino a quel momento. Gli esperti della NOAA ritengono che il quarto evento si sia probabilmente concluso a metà del 2025, ma la sua fine non significa che le barriere abbiano recuperato .

Perché la distinzione è importante

Attribuire lo sbiancamento principalmente a El Niño può far sembrare la crisi temporanea e legata a un ciclo naturale. Il nuovo studio suggerisce invece che il problema centrale è il cambiamento della temperatura di base dell’oceano, innalzata dalle emissioni di gas serra.

El Niño resta un fattore importante e può aggravare le condizioni regionali. Tuttavia, senza il riscaldamento di fondo prodotto dall’uomo, gli episodi di calore estremo non avrebbero la stessa probabilità di estendersi contemporaneamente su scala globale. Inoltre, la maggiore frequenza degli eventi riduce la possibilità per i coralli di riprendersi completamente tra uno stress e l’altro.

La conseguenza politica è diretta: proteggere le barriere coralline richiede sia interventi locali — come il contenimento dell’inquinamento e la tutela degli habitat — sia una forte riduzione delle emissioni globali. Senza agire sulla causa principale del riscaldamento oceanico, gli eventi di sbiancamento tenderanno a diventare più frequenti, più intensi e meno dipendenti dall’arrivo di un El Niño eccezionale.