Scoperto il primo sistema binario in cui entrambe le stelle sono esplose come supernova

Per decenni, gli astronomi hanno previsto che alcuni sistemi binari di stelle massicce dovessero produrre due supernove, ma le prove dirette sono sempre state elusive. Ora, un team di ricercatori ha identificato il primo esempio noto: una coppia di resti stellari chiamati IC 443 – meglio nota come Nebulosa Medusa – e una compagna più debole e più antica, ora designata G189.6+3.3 .

La scoperta: un sistema di supernove gemelle

La ricerca, guidata dal fisico di Stanford Miltiadis Michailidis e pubblicata su Nature Communications nel luglio 2026, ha analizzato 16 anni di dati del telescopio spaziale Fermi Gamma-ray della NASA, combinati con osservazioni a raggi X, ottiche e radio . Il team ha scoperto che i due resti di supernova sono probabilmente i residui fossili di un unico sistema binario: la prima volta che un simile scenario è stato osservato.

La coppia stellare: massiccia e di breve vita

Entrambe le stelle progenitrici erano di tipo O o B superiore, ciascuna con una massa stimata 20 o più volte quella del Sole . Si tratta proprio del tipo di stelle massicce che terminano la loro vita come supernove a collasso di nucleo, e la loro durata è tipicamente di pochi milioni o decine di milioni di anni – una finestra cosmica molto breve .

Posizione e distanza

Entrambi i resti si trovano a circa 6.000 anni luce di distanza nella costellazione dei Gemelli . I loro centri di esplosione sono separati da circa 40 anni luce quando proiettati sul piano del cielo – un divario che fornisce un indizio chiave sulla violenta storia del sistema .

La sequenza delle esplosioni

Il resto più antico, G189.6+3.3, è esploso per primo, circa 100.000 anni prima del suo gemello . Quando la prima stella è detonata, l'esplosione ha impresso un potente 'calcio natale' che ha espulso la compagna sopravvissuta dal sistema binario . Quella stella ha poi vagato nello spazio per decine di migliaia di anni prima di esaurire il suo combustibile nucleare ed esplodere a sua volta come supernova, creando la più giovane Nebulosa Medusa (IC 443) .

L'età di IC 443 rimane incerta, con stime che variano tra 3.000 e 30.000 anni . Il nuovo studio la colloca all'estremità più giovane di questo intervallo .

Come è stato confermato il collegamento

La prova chiave è arrivata dalle osservazioni ai raggi gamma che hanno rivelato che entrambi i resti interagiscono con la stessa nube di idrogeno interstellare, stabilendo la loro stretta associazione spaziale . Studi precedenti ai raggi X, compresi quelli del telescopio SRG/eROSITA, avevano già fornito indizi mostrando che G189.6+3.3 si sovrappone completamente a IC 443 e condivide una componente di plasma simile a 0,7 keV .

Significato teorico

Questa scoperta fornisce la prima conferma empirica che entrambi i membri di un sistema binario massiccio possono subire ciascuno una supernova a collasso di nucleo – uno scenario a lungo previsto teoricamente ma mai osservato prima . Conferma che le dinamiche binarie, incluso il calcio natale della prima supernova, possono separare una coppia legata gravitazionalmente in due resti stellari isolati, ciascuno con il proprio resto di supernova . La scoperta convalida anche che l'astronomia ai raggi gamma può identificare resti di supernova gemelli anche quando uno è molto più debole e parzialmente nascosto nel bagliore dell'altro .

Un'importante avvertenza

I ricercatori descrivono questo caso come convincente ma ancora circostanziato . Non si può escludere completamente la possibilità che i due resti non siano correlati ma semplicemente si sovrappongano lungo la stessa linea di vista. Tuttavia, l'interazione con la nube molecolare condivisa, le stime di distanza coerenti e il plausibile scenario di espulsione binaria rendono questo di gran lunga il candidato più forte mai trovato per un sistema di supernove binarie.

Prossimi passi

La scoperta apre la strada all'individuazione di altri sistemi di supernove gemelle. Data la frequenza con cui le stelle massicce si trovano in sistemi binari, gli astronomi si aspettano che esistano molte di queste coppie, in attesa di essere identificate attraverso futuri studi ai raggi gamma e multibanda .