Prima atmosfera confermata su un esopianeta roccioso nella zona abitabile: LHS 1140b ha un'aria ricca di elio

"Questa è la prima atmosfera effettivamente confermata osservativamente su un pianeta roccioso nella zona abitabile al di fuori del nostro sistema solare," ha dichiarato Cherubim .

Le caratteristiche principali del pianeta

• Tipo: Super-Terra (roccioso, terrestre)
• Distanza: Circa 48 anni luce dalla Terra
• Dimensioni: Circa 1,7 volte il diametro terrestre e 5,6 volte la massa terrestre
• Stella: Orbita attorno a una nana rossa (LHS 1140) che ha circa 5 miliardi di anni e ha solo il 15% della massa del nostro Sole
• Orbita: Transita davanti alla sua stella una volta ogni 24,7 giorni
• Posizione: All'interno della zona abitabile, la regione in cui le temperature permettono l'esistenza di acqua liquida in superficie

Perché questa scoperta è rivoluzionaria

Prima nel suo genere: Fino ad ora, gli astronomi avevano rilevato atmosfere solo su grandi giganti gassosi o su pianeti al di fuori della zona abitabile. LHS 1140b è il primo pianeta roccioso (terrestre) nella zona abitabile con un'atmosfera confermata .

I tre ingredienti essenziali: Per la vita come la conosciamo, un pianeta deve essere roccioso, avere la temperatura giusta per l'acqua liquida e possedere un'atmosfera. LHS 1140b è ora l'unico esopianeta noto con tutti e tre . Come ha detto Cherubim: "In questa fase, non abbiamo prove di vita su questo pianeta. Tuttavia, crediamo che tutti i componenti cruciali e fondamentali siano presenti" .

Bersaglio principale per cercare la vita: Questa combinazione rende LHS 1140b il miglior bersaglio conosciuto per l'astrobiologia. Future osservazioni con il telescopio spaziale James Webb (JWST) potranno cercare gas biosignature come ossigeno, metano o vapore acqueo in quell'atmosfera .

Implicazioni per altri mondi: Scoprire che un vicino mondo roccioso nella zona abitabile può trattenere la sua atmosfera "rafforza l'idea che esista una popolazione di mondi simili al nostro con le proprietà necessarie per sostenere la vita" .

Il cammino verso la scoperta

LHS 1140b è stato scoperto per la prima volta nel 2017 con il metodo dei transiti dal progetto MEarth, che monitora le nane rosse vicine alla ricerca di cali periodici di luminosità causati da pianeti in orbita . Le prime osservazioni suggerivano che il pianeta potesse aver mantenuto la sua atmosfera , ma la rilevazione dell'elio nel 2026 ha fornito la prima conferma diretta e osservativa .

Studi precedenti con il JWST nel 2024 avevano già escluso un'atmosfera ricca di idrogeno per LHS 1140b, indicando invece un'atmosfera più densa, forse composta da azoto, vapore acqueo e anidride carbonica . La nuova rilevazione di elio conferma la presenza di un'atmosfera e mostra che è stabile nel tempo .

Cosa succederà ora

La conferma di un'atmosfera su LHS 1140b apre un nuovo capitolo nella scienza degli esopianeti. Con il telescopio spaziale James Webb, gli astronomi potranno ora tentare di identificare i gas specifici presenti, rilevando potenzialmente firme chimiche associate all'attività biologica . LHS 1140b presenta anche caratteristiche uniche: alcuni scienziati hanno proposto che potrebbe essere un "pianeta occhio" (eyeball planet), un mondo con un oceano liquido permanente su un lato e ghiaccio sull'altro .

Che LHS 1140b ospiti o meno la vita, la sua atmosfera confermata dimostra che i pianeti rocciosi nella zona abitabile possono mantenere le condizioni necessarie per la vita, una scoperta che ridefinisce la nostra comprensione di quanto i mondi simili alla Terra possano essere comuni nella galassia.