Per la prima volta, rilevata un'atmosfera su un pianeta roccioso nella zona abitabile

Perché è una scoperta rivoluzionaria:

• Prima rilevazione del genere. Sebbene gli astronomi abbiano già rilevato atmosfere su molti giganti gassosi, questa è la prima volta che viene confermata la presenza di un'atmosfera su un pianeta roccioso e temperato che orbita nella zona abitabile (o "zona Riccioli d'Oro") — la regione in cui l'acqua liquida potrebbe esistere in superficie .
• Prepara il terreno per la ricerca della vita. Il pianeta è roccioso, ha la giusta temperatura e ora sappiamo che possiede un'atmosfera: tre ingredienti essenziali che gli scienziati ritengono necessari per sostenere la vita. Come ha dichiarato il co-autore David Charbonneau: "Tutti gli elementi che riteniamo essenziali per la vita sono presenti" .
• L'elio come firma rivelatrice. Il telescopio Magellan Clay in Cile ha rilevato elio che fuoriesce dal pianeta. Poiché il pianeta è abbastanza vecchio da aver perso tutto l'elio primordiale molto tempo fa, il segnale continuo di elio significa che deve essere reintegrato — una forte prova indiretta di un'atmosfera stabile e duratura, anziché di una nuda roccia .
• Il prossimo passo: JWST. LHS 1140 b è un bersaglio selezionato per il programma Rocky Worlds del James Webb Space Telescope. Le osservazioni dei prossimi 4-5 anni cercheranno acqua e anidride carbonica, che potrebbero confermare un'atmosfera stabile e valutare ulteriormente l'abitabilità .

Questa scoperta segna una tappa fondamentale nella ricerca, lunga decenni, di un mondo potenzialmente abitabile al di là del nostro sistema solare. Gli astronomi avvertono che non ci sono ancora prove di vita, ma il pianeta rappresenta il miglior candidato a disposizione per studi approfonditi .