Gli ‘Hobbit’ erano spazzini, non cacciatori: un nuovo studio riscrive il comportamento di Homo floresiensis

Utilizzando la microscopia ad alta potenza, il team ha confrontato questi segni noti con quelli presenti sulle ossa di Stegodon (un parente nano dell’elefante) scavate nella grotta di Liang Bua, lo stesso sito in cui H. floresiensis fu scoperto nel 2003. Il risultato è stato decisivo. La Veatch ha detto di essere rimasta sorpresa che ‘quasi tutti si sono rivelati segni di denti di drago di Komodo’ .

Fondamentalmente, la distribuzione dei segni raccontava la storia di chi mangiava per primo. I segni dei denti del drago di Komodo si concentravano sulle parti più carnose — spalle e fianchi. Al contrario, i segni di taglio degli strumenti di pietra fatti dagli ‘hobbit’ si trovavano solo sulle parti meno pregiate, come piedi e costole. Questo schema spaziale è una firma classica dello spazzinamento: il predatore alfa mangia per primo, e gli spazzini più piccoli si muovono per i resti .

Niente fuoco nella grotta

Per anni, le ossa carbonizzate trovate a Liang Bua sono state considerate la prova che H. floresiensis controllasse il fuoco. Il nuovo studio smantella sistematicamente questa tesi. Il team ha analizzato circa 4.500 ossa di roditori depositate nella grotta dai gufi che vi si posavano per migliaia di anni. Nessuna ossa mostrava segni di carbonizzazione o bruciatura. Se fossero stati costruiti focolari nella grotta, il team ha sostenuto, le ossa sottostanti avrebbero mostrato chiare alterazioni termiche .

Nemmeno le ossa di Stegodon mostravano segni di carbonizzazione . Le ossa bruciate precedentemente attribuite a H. floresiensis sono state ridatate a strati più recenti della grotta, occupati da Homo sapiens — circa 46.000 anni fa, molto tempo dopo che gli ‘hobbit’ e lo Stegodon erano scomparsi. Le prove del fuoco erano un caso di stratigrafia mal interpretata .

Cosa mangiavano veramente

Senza fuoco per cucinare, la dieta degli ‘hobbit’ era necessariamente diversa da quanto ipotizzato. Mentre l’analisi dell’usura dei denti ha a lungo indicato una dieta dura e fibrosa che richiedeva una masticazione vigorosa — suggerendo che consumassero piante — la componente di carne della loro dieta era cruda e spazzinata . Le proteine del veleno di Komodo, che possono essere pericolose, vengono scomposte dagli enzimi dello stomaco, quindi lo spazzinamento non rappresentava un rischio di avvelenamento per gli ‘hobbit’ . Probabilmente integravano la loro dieta anche con piccoli animali, insetti e cibi vegetali locali .

Vivere accanto ai draghi

Lo studio chiarisce il posto degli ‘hobbit’ nell’ecosistema di Flores. I draghi di Komodo (Varanus komodoensis) erano gli indiscussi predatori alfa, che usavano il loro morso velenoso per abbattere gli Stegodon . H. floresiensis era solo un membro di una più ampia gilda di spazzini sull’isola, insieme ad avvoltoi, cicogne giganti e corvi, tutti che si nutrivano delle carcasse di Stegodon .

Nonostante il dominio dei draghi, gli ‘hobbit’ non erano tipicamente predati. I draghi di Komodo moderni raramente attaccano gli umani senza provocazione, e gli autori suggeriscono che vivere in gruppo con cautela fosse probabilmente una protezione sufficiente .

Un percorso evolutivo più semplice

Forse l’implicazione più profonda dello studio è ciò che suggerisce sul posto di H. floresiensis nell’albero genealogico degli ominidi. L’assenza di caccia grossa e di fuoco controllato indica un kit di strumenti comportamentali significativamente meno avanzato di quanto ipotizzato in precedenza. Questo mina direttamente l’idea che fossero una forma nana di Homo erectus, noto per aver usato il fuoco e cacciato grandi prede .

Invece, lo studio rafforza una visione minoritaria: che H. floresiensis possa discendere da un ominide più primitivo — probabilmente simile a Homo habilis o addirittura Australopithecus — che raggiunse Flores più di 1 milione di anni fa, prima dell’evoluzione di comportamenti avanzati nelle specie successive di Homo .

L’autrice principale Veatch ha dichiarato: ‘Un repertorio comportamentale più semplice potrebbe indicare un’ascendenza che si è separata dal lignaggio Homo prima di questi adattamenti comportamentali più avanzati’ . Il dott. Chris Stringer del Museo di Storia Naturale di Londra, che non è autore dello studio, ha notato che esso ‘rafforza la visione minoritaria secondo cui floresiensis non appartiene veramente al genere Homo e dovrebbe essere riclassificato’ .

Limiti e domande aperte

Non tutti gli esperti sono pienamente convinti. La paleoecologa Kay Behrensmeyer dello Smithsonian ha detto che è ‘molto difficile distinguere la caccia dallo spazzinamento basandosi sulle caratteristiche di modificazione delle ossa’ e non è ancora del tutto convinta di un’ipotesi di ‘solo spazzinamento’ — sebbene abbia definito convincente la tesi del team per l’identificazione dei segni di Komodo rispetto a quelli degli strumenti .

Lo studio è anche specifico nel suo ambito. Non esclude la possibilità che H. floresiensis catturasse occasionalmente piccola selvaggina per sé. Ciò che ribalta, definitivamente e con nuove prove sperimentali, è la tesi della caccia grossa e dell’uso controllato del fuoco .