Come NASA ed ESA stanno ridisegnando la mappa della Via Lattea misurando con precisione i suoi bracci a spirale

Le tecniche di misurazione

Le tecniche chiave utilizzate in questi studi NASA/ESA sono:

• Parallasse Trigonometrica VLBI (Very Long Baseline Interferometry): Radiotelescopi come il VLBA e l'array VERA del Giappone misurano lo spostamento apparente di una sorgente maser cosmica rispetto a oggetti di sfondo mentre la Terra orbita attorno al Sole. Questo metodo geometrico puro offre una precisione micro-arcosecondo, accurata fino a circa 10 kpc .
• Metodo cinematico della distanza (moti trasversali): Utilizzato in tandem con le parallassi VLBI sul lato opposto della Galassia, deduce la distanza dal moto trasversale misurato di una sorgente combinato con un modello di rotazione galattica .
• Astrometria Gaia (ESA): La missione Gaia dell'ESA ha misurato parallassi e moti propri per quasi 2 miliardi di stelle, consentendo la mappatura statistica delle sovradensità dei bracci a spirale tramite la cinematica stellare e i profili di densità superficiale. I dati di Gaia hanno anche permesso di posizionare le nubi di polvere che producono gli anelli di scattering dei raggi X .
• Tomografia a raggi X tramite anelli di scattering della polvere: Quando un brillante transitorio X (ad es. un lampo gamma o l'esplosione di un buco nero) si accende, i suoi raggi X vengono diffusi dalle nubi di polvere interposte, creando anelli concentrici. La geometria dell'anello fornisce la distanza assoluta dalla polvere e dal transitorio con un errore inferiore al 5%, mappando direttamente le nubi interstellari fino al bordo della Galassia .

Perché questo è importante per la struttura della Via Lattea

Queste misurazioni sono trasformative perché viviamo all'interno della Via Lattea e non possiamo vederla dall'alto. Distanze accurate dei bracci risolvono diversi problemi fondamentali:

• Risolvere la sfida della mappatura "dall'interno". Poiché siamo immersi nel disco galattico, le incertezze sulle distanze hanno storicamente reso impossibile stabilire se una caratteristica è un braccio vicino o uno lontano. Le parallassi geometriche dirette rimuovono questa ambiguità .
• Calibrare l'intera scala delle distanze galattiche. Una volta che la distanza di un braccio è fissata geometricamente, essa funge da ancoraggio per le stime cinematiche e fotometriche delle distanze di migliaia di altre regioni di formazione stellare in quel braccio .
• Rivelare la struttura e le interruzioni dei bracci. I dati di Spitzer (NASA) hanno mostrato una "rottura" in uno dei bracci dove le giovani stelle e il gas sono disallineati, cambiando il modo in cui pensiamo si formino ed evolvano i bracci .
• Permettere un modello 3D completo della Galassia. La combinazione delle mappe dei maser VLBI, dei moti stellari di Gaia e della tomografia a raggi X della polvere fornisce la prima mappa 3D basata sui dati dei bracci a spirale, del mezzo interstellare e della struttura della barra della Via Lattea, essenziale per capire come la nostra galassia si è formata e come si confronta con le spirali esterne .