LabCycle: 1,5 milioni di sterline per la prima macchina al mondo che ricicla la plastica contaminata dei laboratori

Ogni anno, il settore biomedico globale incenerisce circa 5,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica monouso: siringhe, piastre Petri, pipette e contenitori per campioni troppo pericolosi per essere riciclati con i metodi tradizionali . Una startup con sede a Bath, LabCycle, afferma di aver messo a punto la prima soluzione industriale praticabile. Il suo sistema brevettato AutoDecon igienizza questi rifiuti senza ricorrere a calore o pressione elevati, permettendo di trasformarli in nuovi consumabili da laboratorio . Sostenuta da una coalizione crescente di investitori ed enti pubblici per l'innovazione, LabCycle ha raccolto circa 1,5 milioni di sterline al giugno 2026 e sta ora avviando una filiera circolare in collaborazione con il Servizio Sanitario Nazionale britannico (NHS) e università di ricerca in tutto il Regno Unito.

Chi ha finanziato LabCycle e quanto?

LabCycle, fondata dalla dott.ssa Helen Liang (CTO) e da Colin Francis (CEO), ha raccolto capitali attraverso diversi strumenti a partire dal 2022. L'ultimo traguardo di 430.000 sterline è la somma di un investimento di 180.000 sterline da parte del British Design Fund (BDF) nel giugno 2026 e di un concomitante contributo di 250.000 sterline tramite il programma Innovate UK Investment Partnership . L'elenco completo dei finanziatori noti include:

• British Design Fund (BDF) — 180.000 sterline (giugno 2026)
• QantX — ha guidato un round seed da oltre 1 milione di sterline (gennaio 2026)
• Angel Investors Bristol — ha partecipato al round seed da oltre 1 milione di sterline
• Angel Academe — ha partecipato al round seed e alla seconda chiusura sostenuta da Innovate UK
• SFC Capital — ha guidato un round precedente da 250.000 sterline (2022) insieme a 5 angel investor indipendenti
• Innovate UK — molteplici contributi, incluso un Investment Partnership grant che ha portato il totale cumulativo di LabCycle a 1,5 milioni di sterline (giugno 2026)

Il round seed guidato da QantX nel gennaio 2026 è stato descritto come sovrascritto (oversubscribed), a testimonianza della forte fiducia degli investitori nella tecnologia e nel bisogno del mercato .

Il problema: 5,5 milioni di tonnellate di plastica da laboratorio incenerita

LabCycle affronta una lacuna evidente nella gestione globale dei rifiuti. A differenza della plastica domestica, quella da laboratorio e biomedica è contaminata da pericoli biologici o chimici, e pertanto non può entrare nei normali flussi di riciclo. Di conseguenza, la stragrande maggioranza finisce incenerita o in discarica . La cifra annuale di 5,5 milioni di tonnellate citata da LabCycle riguarda il solo settore biomedico . L'incenerimento produce emissioni significative di CO₂; LabCycle stima che AutoDecon possa ridurre le emissioni di carbonio fino al 90% rispetto all'incenerimento .

Come funziona AutoDecon: igienizzazione a basso calore e bassa pressione

Il cuore della soluzione LabCycle è l'Automated Decontamination System (AutoDecon). Viene descritto come il primo sistema al mondo capace di riciclare in sicurezza la plastica contaminata da laboratorio in materiali di alta qualità senza il calore o la pressione elevati richiesti dagli autoclave . Il processo si articola in cinque fasi:

1. Raccolta della plastica contaminata dai laboratori (BSL 1 e 2) e dalle strutture sanitarie .
2. Selezione per tipo di plastica (polipropilene, polistirene, HDPE, ecc.) .
3. Igienizzazione tramite un metodo proprietario a bassa temperatura e bassa pressione, che rende i rifiuti sicuri da maneggiare .
4. Ritrattamento del materiale in granuli polimerici di alta qualità .
5. Produzione di nuovi consumabili da laboratorio, come piastre Petri e provette, a partire da quei granuli .

LabCycle sostiene che il processo riduca al minimo anche l'utilizzo di acqua, riciclandola internamente, riducendo ulteriormente l'impatto ambientale .

Visione: un'economia circolare per i settori scientifico e sanitario

La missione dichiarata di LabCycle è creare la prima filiera di approvvigionamento veramente circolare al mondo per i consumabili di plastica per laboratori e uso medico . Invece dell'attuale modello lineare 'usa e brucia', l'azienda immagina un sistema a ciclo chiuso dove:

• La plastica da laboratorio contaminata viene raccolta, igienizzata e rimanufatta in nuovi prodotti di grado laboratoristico
• Il servizio si espande oltre i laboratori di ricerca per includere il NHS, i laboratori commerciali e le strutture cliniche
• Le organizzazioni possono raggiungere obiettivi di zero emissioni nette senza compromettere la sicurezza o l'efficienza operativa

Traguardi e risultati principali

LabCycle è passata dal concept all'operatività commerciale in pochi anni, con numerosi traguardi degni di nota.

Impegno con il NHS e contratti:

• Accettata nell'NHS Innovation Accelerator (NIA) nel 2025, consentendo la diffusione presso i trust del NHS
• Assegnazione di 99.992 sterline da SBRI Healthcare nel maggio 2024 per sperimentare un modello di economia circolare per il riciclo della plastica monouso del NHS in un sito pilota regionale
• Attualmente opera con contratti di servizio con trust del NHS, università e laboratori commerciali

Riconoscimenti ai UK StartUp Awards (2024):

• Vincitrice regionale per il Sud Ovest ai UK StartUp Awards 2024
• Ha poi vinto il titolo nazionale: Clean Tech StartUp of the Year

Lab Innovations Award:

• Le piastre Petri in polistirene riciclato al 100% di LabCycle hanno vinto il premio Best Consumable Innovation ai Lab Innovations

Traguardi operativi:

• Apertura del primo impianto pilota del Regno Unito per il riciclo dei rifiuti plastici da laboratorio presso l'Università di Bath nel settembre 2023, in grado di riciclare fino al 60% dei rifiuti plastici da laboratorio in nuovi consumabili
• Completamento di una sperimentazione beta che ha coinvolto 23 ricercatori in 5 laboratori all'Università di Bath, trattando 155 kg di rifiuti contaminati
• Il finanziamento cumulativo totale ha raggiunto circa 1,5 milioni di sterline al giugno 2026

Contesto e precisazioni

Sebbene il caso ambientale della tecnologia LabCycle sia forte, è importante notare alcuni vincoli. L'azienda si concentra attualmente su laboratori di Livello di Sicurezza 1 e 2 e su rifiuti sanitari non infettivi . Il sistema AutoDecon è ancora nelle prime fasi di commercializzazione; l'ambizione dichiarata dell'azienda è di riciclare almeno il 40% (circa 60.000 tonnellate) dei rifiuti plastici monouso da laboratorio all'anno , una frazione della base di 5,5 milioni di tonnellate. Le affermazioni secondo cui AutoDecon sarebbe il 'primo al mondo' sono sostenute principalmente dall'azienda stessa e dai suoi investitori .

Inoltre, LabCycle ha dovuto affrontare i rischi tipici di una startup deep-tech hardware: il passaggio dalla fase pilota all'operatività commerciale su larga scala richiede finanziamenti continui e partnership produttive. L'azienda ha confermato su LinkedIn nel giugno 2026 che avrebbe utilizzato gli ultimi fondi per 'aumentare la capacità di riciclo' ed 'espandere la tecnologia di riciclo specializzata' .