Primo studio quantifica l’impatto umano sul ritiro del ghiacciaio Pine Island in Antartide

Nota della redazione: La ricerca (preprint ID egusphere-2025-2315) è stata condotta dal King's College di Londra e dal British Antarctic Survey ed è attualmente aperta alla discussione e sottoposta a revisione paritaria per The Cryosphere .

Come è stato calcolato il 20%

Lo studio ha utilizzato un metodo avanzato di assimilazione dati chiamato “ensemble Kalman inversion” per simulare il comportamento del PIG durante tutto il XX secolo . Confrontando i modelli con e senza forzanti climatiche umane, il team ha potuto isolare per la prima volta l’effetto delle emissioni di gas serra .

Il risultato chiave: anche senza l’influenza umana, la variabilità climatica naturale avrebbe causato circa l’80% del ritiro osservato . Tuttavia, le emissioni antropogeniche hanno riscaldato l’Oceano Meridionale, spingendo il ghiacciaio circa un 18-20% più indietro di quanto non avrebbe fatto la sola natura .

"È stato analizzato l'impatto dell'oceano riscaldato dall'uomo, che ha amplificato in modo significativo il ritiro del ghiacciaio", affermano i ricercatori, descrivendolo come "il primo studio a quantificare l'impatto umano sul ritiro dei grandi ghiacciai antartici" .

Il grilletto degli anni '40: un'ondata di acqua calda

Molteplici prove indipendenti convergono sugli anni '40 come il momento in cui è iniziato il ritiro moderno del PIG . I carotaggi di sedimenti prelevati sotto la piattaforma di ghiaccio del PIG raccontano una storia chiara: l'incursione di acqua marina oltre la cresta di una dorsale subglaciale, con la formazione di una cavità oceanica sotto la piattaforma, è avvenuta nel 1945 (±12 anni) . Il definitivo distacco della piattaforma da quella dorsale è seguito nel 1970 (±4 anni) .

Questo innesco iniziale sembra essere stato naturale: un'ondata di condizioni oceaniche insolitamente calde legata alla variabilità di El Niño dell'epoca . Il ritiro non si è fermato nemmeno quando le temperature oceaniche nella regione sono tornate alla normalità .

Le prove geologiche mostrano anche che non è la prima volta che il PIG reagisce in modo così drastico a forzanti esterne. I dati glaciologici e geocronologici dimostrano che il PIG ha subito un rapido assottigliamento durante l'Olocene inferiore, circa 8.000 anni fa, a velocità paragonabili a quelle odierne, confermando l'elevata sensibilità del ghiacciaio ai driver oceanografici e atmosferici esterni .

Ritiro irreversibile: l'instabilità della calotta glaciale marina

Una volta innescato, il PIG è entrato in una fase di ritiro auto-alimentata, guidata dall'instabilità della calotta glaciale marina (MISI). Poiché il ghiacciaio si trova su un letto a pendenza inversa (retrograda) ben al di sotto del livello del mare, il ritiro diventa auto-perpetuante una volta iniziato .

Uno studio del 2014 su Nature Climate Change, che ha utilizzato tre modelli indipendenti di flusso del ghiaccio, ha rilevato che la linea di ancoraggio del PIG era "probabilmente impegnata in un instabile ritiro di 40 km", con una perdita di massa simulata che aumentava da una media di 20 Gt/anno (osservata tra il 1992 e il 2011) a oltre 100 Gt/anno, equivalenti a 3,5-10 mm di innalzamento del livello del mare .

Nel 2023, ricercatori della Northumbria University e della Bangor University hanno scoperto che il PIG ha superato un punto di non ritorno irreversibile negli ultimi 80 anni. Un aumento temporaneo dello scioglimento sotto la sua piattaforma di ghiaccio è stato sufficiente per spingere il ghiacciaio oltre una soglia da cui non ha potuto più riprendersi, nemmeno durante i successivi periodi più freddi . La fase accelerata è durata dagli anni '70 agli anni '90 .

È fondamentale notare che il ritiro del PIG e del vicino ghiacciaio Thwaites è avvenuto in modo sincrono, legato a forzanti oceanografiche e atmosferiche esterne modulate dalla variabilità climatica, e non a dinamiche interne specifiche di ciascun ghiacciaio .

Cosa significa per il futuro innalzamento del mare

Il contributo previsto dal solo PIG all'innalzamento del livello del mare è fino a ~5,1 cm nei prossimi due secoli, in base al previsto riscaldamento oceanico e supponendo che la sua piattaforma di ghiaccio non collassi per altre cause .

L'intero settore del Mare di Amundsen (che include Thwaites) domina le proiezioni:

• La calotta glaciale antartica potrebbe contribuire fino a 30 cm entro il 2100 e 72 cm entro il 2200 (95° percentile), con il settore del Mare di Amundsen responsabile fino a 25 cm entro il 2100 e 48 cm entro il 2200 .
• In uno scenario ad alte emissioni (RCP8.5), il contributo antartico totale potrebbe raggiungere circa 0,3 m entro il 2100 e più di 3 m entro il 2200, inclusi contributi significativi dall'Antartide orientale .

Una pausa temporanea, poi altro ritiro

C'è un dettaglio sfumato nelle proiezioni. Alcune modellazioni indicano che la linea di ancoraggio centrale del PIG potrebbe raggiungere uno stato stazionario temporaneo entro circa 150 anni su una sezione stabilizzante del letto roccioso .

Tuttavia, questa stabilizzazione è breve. Con il continuo riscaldamento, il ghiacciaio riprenderà il suo ritiro una volta superato il punto di ancoraggio stabilizzante e rientrando in un terreno a pendenza inversa . La traiettoria complessiva è di un ritiro ripreso, non di una ripresa, anche se potrebbero verificarsi brevi pause in corrispondenza di creste rocciose che rallentano temporaneamente la migrazione della linea di ancoraggio .

Come ha notato uno studio di modellazione, anche 25 anni di forzante fredda dopo l'innesco iniziale non hanno avuto "alcun impatto sullo spessore del ghiaccio, sulla velocità o sulla posizione della linea di ancoraggio del PIG" . Il ritiro del ghiacciaio è ormai irreversibile su scala temporale umana.