Bosco fossile del New Mexico: le piante da fiore dominavano già 10 milioni di anni prima dell'estinzione dei dinosauri

Dimensioni e diversità di frutti e semi

• L'assemblea fossile contiene centinaia di semi e frutti (diaspore) che vanno da semi minuscoli a frutti grandi e carnosi .
• Mentre le tipiche diaspore di angiosperme del Cretaceo avevano le dimensioni di un seme di papavero, la dimensione media delle diaspore in questa foresta era paragonabile a un grande mirtillo, rappresentando un aumento di volume di oltre 100 volte .
• Alcuni semi erano alati (adatti alla dispersione eolica), mentre altri erano grandi, carnosi e ricchi di sostanze nutritive, coerenti con la dispersione mediata da animali .
• Si pensava che questa diversità di strategie di dispersione non esistesse fino a dopo l'estinzione dei dinosauri .

Ruolo di dinosauri e altri animali del Cretaceo nella dispersione dei semi

La presenza di diaspore grandi e carnose implica fortemente che gli animali agissero già come dispersori di semi molto prima che i mammiferi diventassero dominanti. I probabili dispersori includevano:

• Dinosauri marginocefali (erbivori ornitischi) — raffigurati nelle ricostruzioni dello studio mentre si nutrono di frutti di angiosperme .
• Mammiferi multitubercolati — primi mammiferi simili a roditori che coesistevano con i dinosauri e potrebbero aver consumato e disperso semi .
• Altri vertebrati del Cretaceo che potrebbero aver trasportato diaspore alate o carnose .

Questa scoperta sfida l'idea che i frutti grandi e la dispersione dei semi mediata da animali si siano evoluti solo dopo l'estinzione K-Pg in risposta alla radiazione di mammiferi, uccelli e pipistrelli frugivori. Invece, gli animali del Cretaceo, compresi i dinosauri, consumavano e disperdevano già i semi delle angiosperme 10 milioni di anni prima .

Come questo sfida la vecchia ipotesi

La narrativa "catastrofista" a lungo sostenuta affermava che le angiosperme fossero ecologicamente marginali finché l'asteroide non liberò la scena, e che le strategie di dispersione animale di frutti grandi diventassero vitali solo dopo che mammiferi e uccelli si diversificarono nel Cenozoico inferiore . La flora di Dori's Tuff mostra che:

1. Foreste dominate da angiosperme esistevano 10 milioni di anni prima dell'estinzione. Le piante stavano già investendo pesantemente in grandi diaspore e formavano fitte foreste .
2. La dispersione animale di frutti grandi era già operativa nel Cretaceo. La dispersione dei semi da parte dei vertebrati non richiese l'estinzione dei dinosauri o l'ascesa di moderni gruppi di mammiferi per evolversi .
3. L'impatto K-Pg non "sbloccò" il dominio delle piante da fiore, ma lo ristrutturò. Le angiosperme erano già vincenti; l'estinzione reimpostò il panorama competitivo ma non diede inizio alla loro ascesa .

L'autore principale, lo studente di dottorato dell'UC Berkeley Jaemin Lee, ha dichiarato: "I nostri risultati mostrano che, almeno in alcuni ambienti caldi e umidi durante il Cretaceo superiore, ben 10 milioni di anni prima del limite di estinzione, le angiosperme stavano già investendo più risorse in singole diaspore e formavano fitte foreste."

In sintesi: La "Pompei botanica" di Dori's Tuff fa arretrare la cronologia del dominio ecologico delle angiosperme e della dispersione animale di frutti grandi di 8–10 milioni di anni, contraddicendo direttamente l'idea che le piante da fiore siano fiorite solo dopo la scomparsa dei dinosauri. Dinosauri e mammiferi del Cretaceo disperdevano già frutti di angiosperme grandi come mirtilli in una foresta matura e dominata da piante da fiore 74,6 milioni di anni fa .