Perché le raffinerie 'teapot' cinesi hanno toccato il minimo dal 2017 e cosa significa per la domanda di petrolio

Le raffinerie indipendenti cinesi, note come 'teapot', hanno drasticamente ridotto i tassi di lavorazione al 50,5% nella settimana terminata il 21 giugno 2026, il livello più basso dal 2017 e persino inferiore ai minimi registrati durante la pandemia. Un insieme di shock geopolitici, normativi e legati alla domanda ha causato questo tracollo . Ecco cosa è successo e cosa significa.

Cause immediate del crollo delle teapot

• Conflitto USA-Iran e chiusura dello Stretto di Hormuz. Le azioni militari congiunte di Stati Uniti e Israele contro l'Iran il 28 febbraio 2026 hanno spinto Teheran a chiudere di fatto lo Stretto di Hormuz, un punto di transito cruciale per circa il 20% del petrolio e del gas globale . Questo ha interrotto la principale fonte di approvvigionamento delle teapot: il greggio iraniano a prezzo scontato. Le raffinerie dello Shandong erano tra i maggiori importatori di petrolio iraniano, e il taglio improvviso dell'offerta ha distrutto il loro vantaggio competitivo .
• Prezzi alle stelle delle materie prime. Con il taglio del greggio sanzionato a buon mercato e l'impennata dei prezzi globali del petrolio, le teapot hanno perso lo sconto che rendeva il loro modello di business sostenibile. Il balzo dei prezzi ha spinto i margini di raffinazione in territorio fortemente negativo, il peggiore dal 2024 .
• Debole domanda interna di carburante. Il consumo cinese di benzina e gasolio è rimasto fiacco a causa di una ripresa economica lenta, senza offrire alle teapot un mercato interno robusto in cui vendere, anche se fossero riuscite a procurarsi il greggio .
• Quote di esportazione limitate. Pechino ha tenuto sotto stretto controllo i permessi di esportazione di carburante, impedendo alle teapot di smaltire la produzione in eccesso sui mercati internazionali per compensare la debole domanda interna .
• Nuove tasse e regolamentazioni cinesi. A gennaio 2025, la Cina ha introdotto nuove norme tariffarie e fiscali che hanno compresso direttamente i margini delle teapot, portando diversi impianti a fermare completamente la produzione . Questi ostacoli normativi si sono sommati agli shock esterni.

Cosa riflette sulla domanda cinese di greggio

• Le importazioni complessive di greggio cinese sono rimaste elevate nel 2025 – un record di 580 milioni di tonnellate, in aumento del 4,6% – ma questo è stato guidato dalle mega-raffinerie statali che hanno accumulato scorte di greggio russo scontato, non da una crescita reale della domanda . Le teapot, molto più sensibili ai margini, fanno da sentinella.
• Il settore della raffinazione si sta dividendo. I colossi statali stanno espandendo la capacità e operando quasi a pieno regime, mentre le teapot indipendenti sono spinte verso un declino strutturale . Wood Mackenzie ha riportato che le raffinerie cinesi nel loro complesso hanno operato al solo 75% della capacità nel 2024, il secondo livello più basso dal 2019 e ben al di sotto del tasso di utilizzo statunitense, superiore al 90% .
• La domanda cinese di carburante potrebbe aver già raggiunto il picco. Gli analisti ritengono ampiamente che la domanda cinese di benzina e gasolio abbia raggiunto un plateau di lungo termine, il che limiterebbe permanentemente il potenziale di ripresa delle teapot .

Implicazioni per il mercato petrolifero globale

• La riduzione degli acquisti da parte delle teapot cinesi sta eliminando una fonte importante di domanda sensibile al prezzo dai mercati globali del greggio, in particolare per i greggi mediamente acidi del Medio Oriente e della Russia. Questo esercita una pressione al ribasso sui margini di raffinazione globali e complica il bilanciamento tra domanda e offerta.
• I raffinatori dell'Asia-Pacifico stanno rallentando gli acquisti di greggio mediorientale a causa delle interruzioni, contribuendo a un più ampio reindirizzamento dei flussi petroliferi globali .
• Il Dipartimento del Tesoro USA ha intensificato l'applicazione delle sanzioni contro gli intermediari con sede in Cina che avevano incanalato petrolio iraniano verso le teapot, restringendo ulteriormente il canale di approvvigionamento .

Prospettive di ripresa: profondamente incerte

• A breve termine: Gli analisti di Energy Aspects avevano previsto che i tassi di lavorazione delle teapot potessero scendere fino al 50% entro aprile 2026; una previsione che si è rivelata accurata . I margini restano negativi e molti impianti operano in perdita ai livelli attuali .
• Gli ostacoli strutturali sono duraturi. Le teapot erano già in difficoltà prima della crisi di Hormuz a causa di eccesso di capacità, pressioni normative e rallentamento della domanda di carburante. Anche se lo Stretto di Hormuz dovesse riaprire, la catena di approvvigionamento di greggio sanzionato a basso costo che le sosteneva è stata materialmente interrotta dall'applicazione delle sanzioni statunitensi .
• È in corso una ristrutturazione. Molte piccole teapot hanno già interrotto la produzione a tempo indeterminato . Il settore si avvia verso un consolidamento permanente, con solo i raffinatori indipendenti più grandi o più integrati destinati a sopravvivere . Un ritorno ai tassi di lavorazione pre-crisi (spesso 60-70%) appare improbabile senza un'inversione netta dei prezzi del greggio, un allentamento delle sanzioni o un rimbalzo del consumo cinese di carburante – nessuno dei quali è visibile a metà 2026.