Il primo studio sulle proteine dei fossili di Homo naledi svela un enigma: nessun maschio nel sistema di grotte Rising Star

Ecco una sintesi verificata dei risultati pubblicati il 24 giugno 2026 sulla rivista Cell.

Nuove scoperte dalla prima analisi proteica

Per la prima volta, i ricercatori sono riusciti a estrarre e analizzare proteine antiche dallo smalto dentale dei fossili di Homo naledi – un traguardo notevole, poiché il DNA non si conserva nelle condizioni calde e umide del sistema di grotte Rising Star . Il team ha preso di mira la proteina amelogenina (AMEL), codificata da geni presenti sia sul cromosoma X che su quello Y. La variante AMELX è presente in entrambi i sessi, mentre la variante AMELY si trova normalmente solo nei maschi. Utilizzando una tecnica minimamente invasiva, sono stati analizzati i denti di 23 individui di tutte le età (adulti, bambini e neonati), provenienti dalla Camera Dinaledi e da altre parti del sistema di grotte .

Il risultato chiave: Nessuno dei 23 individui ha mostrato alcuna traccia della proteina AMELY, specifica del sesso maschile. Ogni individuo analizzato è risultato cromosomicamente femmina (XX) .

Questa scoperta aggiunge una nuova e sorprendente dimensione alle prove già esistenti secondo cui Homo naledi deponeva intenzionalmente i propri morti nelle camere profonde e difficili da raggiungere del sistema di grotte, un comportamento già ipotizzato in base alla disposizione e al contesto delle ossa .

Le due principali interpretazioni

Gli scienziati sono cauti riguardo alle cause e sono emerse due ipotesi principali :

1. Sepoltura intenzionale selettiva per sesso (pratica culturale)
Questa è l'interpretazione più provocatoria: Homo naledi potrebbe aver praticato una sepoltura deliberata e selettiva per sesso, oppure un accumulo funerario, con solo le femmine sepolte nella Dinaledi e nelle camere adiacenti, mentre i maschi venivano smaltiti altrove . Se fosse vero, si tratterebbe dell'esempio più antico di comportamento funerario specifico per sesso nella documentazione fossile degli ominidi, implicando una struttura sociale complessa con una forte segregazione culturale basata sul sesso .

2. Bias di campionamento o biologico (spiegazione non culturale)
L'ipotesi nulla è che il segnale esclusivamente femminile rifletta qualcosa di diverso da una pratica culturale intenzionale:

• Bias di campionamento: Solo un sottogruppo specifico (ad esempio, un branco di femmine o un gruppo di nido) potrebbe essere morto o essere stato depositato nella grotta per cause non culturali, magari un evento catastrofico o una trappola naturale che ha colpito selettivamente le femmine .
• Assenza biologica della proteina del cromosoma Y: È possibile che i maschi di Homo naledi semplicemente non producessero la proteina AMELY nel loro smalto, oppure che la proteina si sia degradata in modo diverso nel tempo, rendendo il test incapace di rilevare i maschi anche se presenti . Tuttavia, i ricercatori notano che la proteina AMELX era ben conservata e rilevabile, il che rende un fallimento uniforme della conservazione della sola AMELY meno probabile .

Il paleoantropologo John Hawks ha definito il risultato "affascinante nella sua semplicità: nessuno mostra segni di marcatori maschili", ma lui e altri ricercatori sottolineano che entrambe le interpretazioni restano valide in attesa di ulteriori scoperte fossili in altri siti .