Scoperti composti organici complessi nelle rocce del cratere Jezero: possibile traccia di antica vita marziana

Dove sono stati trovati esattamente?

• Formazione Bright Angel – una cresta esposta di roccia sedimentaria all'interno del cratere Jezero .
• Roccia Cheyava Falls – un mudstone rossastro parzialmente sepolto in un letto fluviale asciutto dell'antico canale Neretva Vallis .
• Il campione, Sapphire Canyon, è stato prelevato da Perseverance per un potenziale futuro ritorno sulla Terra .
• Rilevamenti precedenti a Wildcat Ridge (2023) e sul fondo del cratere e sulla sommità del conoide avevano già rivelato composti organici nei mudstone .

Origine biologica o abiotica?

I ricercatori rimangono cauti. I mudstone contenenti carbonio organico presentano anche noduli submillimetrici e "fronti di reazione" a macchie di leopardo millimetriche arricchiti in ferro e fosforo — caratteristiche che sulla Terra sono spesso modellate dall'attività microbica . Tuttavia, la NASA e gli autori dell'articolo su Nature dichiarano esplicitamente che tutte queste osservazioni possono essere spiegate anche da processi chimici abiotici, come interazioni acqua-roccia, attività idrotermale o la decomposizione di carbonio meteoritico . I ricercatori principali definiscono Cheyava Falls la "roccia più enigmatica, complessa e potenzialmente importante mai vista", ma non ne rivendicano un'origine biologica . Un'origine abiotica tramite reazioni redox guidate da minerali in acque sotterranee antiche è considerata una forte alternativa .

Perché sono necessarie analisi in laboratorio sulla Terra per risposte definitive

• Limiti della risoluzione strumentale: lo strumento SHERLOC di Perseverance può rilevare la presenza e la mappatura spaziale dei composti organici, ma non può determinarne la struttura molecolare completa, la composizione isotopica o la chiralità — elementi chiave per dimostrare un'origine biologica .
• Rischio di contaminazione: i rover non possono sterilizzare ogni superficie che toccano; per una conferma definitiva è necessaria la manipolazione in ambiente sterile dei campioni .
• Massa e complessità delle analisi: gli strumenti necessari per la rilevazione definitiva di biofirme (ad esempio, spettrometria di massa ad alta risoluzione, gascromatografia-spettrometria di massa, analisi del rapporto isotopico stabile e microscopia) sono troppo grandi e complessi per essere inviati su Marte .
• Posizione della NASA stessa: l'agenzia afferma che "le risposte definitive sulla possibilità che la vita antica sia esistita su Marte dovranno attendere il ritorno dei campioni raccolti sulla Terra, dove potranno essere analizzati con i più potenti strumenti di laboratorio disponibili" .

La campagna di raccolta campioni è l'obiettivo principale della missione: quando la missione Mars Sample Return riporterà questi tubi sulla Terra — probabilmente nei primi anni 2030 — gli scienziati avranno gli strumenti necessari per testare se questi composti organici sono veramente biologici o solo chimica marziana abiotica .