Euclid stabilisce un record: oltre 60 milioni di stelle in un unico mosaico del cuore della Via Lattea

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Il record stabilito da Euclid

Il 23 marzo 2025, il telescopio spaziale Euclid dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha puntato la sua camera ottica VIS verso il centro della Via Lattea. In circa 26 ore cumulative, distribuite su nove campi adiacenti, ha prodotto la più grande e dettagliata immagine in luce visibile mai realizzata del cuore della nostra galassia .

Il mosaico risultante copre un'area di 4,8 gradi quadrati — una porzione di cielo vastissima — e contiene più di 60 milioni di stelle . I dati sono stati rilasciati il 24 giugno 2026 come parte del Quick Data Release 2 di Euclid, chiamato 'Euclid Galactic Bulge Survey' .

Un aiuto concreto per la caccia agli esopianeti

L'osservazione non è fine a sé stessa. Il rilevamento copre 51 sistemi planetari già noti individuati da precedenti campagne di microlensing e fungerà da 'baseline temporale di riferimento' per il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA. Roman, il cui lancio è previsto tra la fine del 2026 e l'inizio del 2027, condurrà la sua Galactic Bulge Time Domain Survey (GBTDS) proprio in quella regione di cielo .

Le immagini di Euclid, estremamente nitide e ad alta risoluzione, forniranno a Roman un'istantanea 'prima' che migliorerà drasticamente la capacità di misurare le masse degli oggetti che agiscono da lente gravitazionale e di rilevare nuovi esopianeti .

Una deviazione audace dalla missione principale

È importante capire che osservare il centro della Via Lattea non faceva parte del piano di volo originale di Euclid. La missione principale di Euclid è mappare la geometria dell'Universo oscuro: deve osservare miliardi di galassie su una porzione di 15.000 gradi quadrati di cielo extragalattico, usando il lensing gravitazionale debole e il clustering delle galassie per studiare l'energia e la materia oscura .

Il Galactic Bulge Survey è stato una deviazione deliberata da questo programma. Invece di guardare lontano nello spazio, Euclid ha guardato 'dentro casa', nel denso e affollato nucleo della nostra galassia — una regione così piena di stelle luminose che di solito viene evitata per la cosmologia. Lo scopo è puramente astrofisico e legato agli esopianeti: fornire un'immagine di riferimento profonda, a grande campo e ad alta risoluzione che permetterà alle future osservazioni di Roman di trovare pianeti in modo più efficiente .

Le sfide tecniche superate

Portare a termine questa osservazione non è stato semplice. Il team ha dovuto superare diversi ostacoli significativi:

• Ottenere l'approvazione: L'osservazione non era nel piano originale. Il gruppo di lavoro scientifico sugli esopianeti (Exoplanet Science Working Group), guidato da Eamonn Kerins, ha dovuto costruire un caso scientifico e tecnico dettagliato per convincere l'ESA e il Consorzio Euclid a dedicare del tempo di osservazione, sottraendolo al progetto principale sull'energia oscura .

• Simulazioni pre-osservazione estensive: La preparazione ha richiesto "mesi di test tecnici esaustivi, lavorando a stretto contatto con i team degli strumenti e delle operazioni di Euclid" per dimostrare che l'osservazione dell'ultra-denso bulge galattico non avrebbe sovraccaricato i rivelatori del telescopio o la pipeline di elaborazione dati . Il team ha eseguito simulazioni end-to-end per verificare che la navicella potesse puntare in sicurezza un campo così luminoso e ricco di stelle senza saturare i CCD della camera VIS o degradare la calibrazione primaria della missione .

• Nessun compromesso per la missione principale: Il team ha dovuto dimostrare che l'osservazione del bulge poteva essere inserita in una finestra di 26 ore senza interrompere i rilevamenti primari 'Wide' e 'Deep' di Euclid, e senza consumare risorse preziose necessarie per la campagna principale di cosmologia .

• Elaborazione dati complessa: L'estrema densità di stelle nel bulge — fino a milioni di stelle per grado quadrato — ha richiesto una riduzione dei dati specializzata per evitare sovrapposizioni, errori fotometrici e derive nella calibrazione, il tutto preservando la qualità dell'immagine necessaria per fungere da affidabile riferimento astrometrico e fotometrico per Roman .