Scoperte decine di ammassi stellari nascosti nei cuori di due galassie vicine

Ecco una sintesi completa della scoperta presentata al 248° meeting dell'American Astronomical Society il 17 giugno 2026.

Sajia Shahrin Neha, ricercatrice predoctoral presso l'Università del Kentucky, ha guidato uno studio che ha utilizzato ALMA, il VLA della NSF e il JWST per rivelare circa 50 ammassi stellari massicci e giovani, finora nascosti, sepolti in densi anelli nucleari di due galassie a spirale barrate vicine: NGC 3351 e NGC 1097. I risultati chiave includono:

• Scoperta di ammassi nascosti: ALMA e il VLA hanno scrutato attraverso la fitta polvere cosmica rilevando decine di candidati ammassi compatti (YMC) che i telescopi ottici e molti infrarossi non riescono a vedere. Il JWST ha confermato indipendentemente che le sorgenti radio corrispondono a veri ammassi stellari e alle loro strutture circostanti.

• Quattro stadi evolutivi mappati: Scomponendo l'emissione radio in componenti termiche (polvere), free–free (gas ionizzato) e sincrotrone (supernovae), il team ha assegnato a ciascuna sorgente uno stadio distinto della vita primordiale: (1) protammassi luminosi nella polvere ma deboli nel radio; (2) ammassi estremamente giovani ancora sepolti nel materiale natale (forte polvere + gas ionizzato, poco segnale di supernova); (3) ammassi che hanno spazzato via la loro nube di nascita (forte gas ionizzato, polvere debole); e (4) ammassi in cui le stelle più massicce sono già esplose in supernova.

• Posizione negli 'anelli-fabbrica' circum-nucleari: Gli ammassi risiedono in densi anelli di formazione stellare a poche centinaia o migliaia di anni luce dai nuclei galattici, dove il gas che fluisce verso l'interno lungo le barre delle galassie si accumula e innesca esplosioni di formazione stellare a ritmi e densità simili a quelli delle galassie miliardi di anni fa.

• Efficienza estrema di formazione stellare: Gli ammassi utilizzano la maggior parte della loro riserva di gas per formare nuove stelle, rendendoli vivai stellari eccezionalmente efficienti. La sorgente più brillante nel campione, in NGC 1097, ha una potenza ionizzante equivalente a circa 1.200 delle stelle più massicce conosciute.

• Formazione continua, non sincronizzata: Tutti e quattro gli stadi evolutivi coesistono nello stesso anello in entrambe le galassie, confermando che la formazione di ammassi massicci è un processo continuo e in corso, non un singolo evento sincronizzato.

• Scala temporale estesa: Gli ammassi si formano in un periodo più lungo rispetto alle regioni tipiche di formazione stellare nell'universo attuale, suggerendo un processo di costruzione sostenuto, piuttosto che rapido.