La sonda Lucy della NASA svela un asteroide a forma di arachide che barcolla, con segni di acqua antica

Quando la sonda Lucy della NASA ha sorvolato il piccolo asteroide della fascia principale Donaldjohanson il 20 aprile 2025, gli scienziati della missione si aspettavano un'utile prova generale per i futuri incontri con i Troiani di Giove. Quello che hanno ottenuto è stato un mondo compatto con una storia drammatica tutta sua: un corpo a forma di arachide, barcollante, che un tempo conteneva acqua liquida ed è molto più giovane di qualsiasi altro asteroide visitato da vicino.

I risultati, pubblicati il 18 giugno 2026 sulla rivista Science (DOI: 10.1126/science.aec0503), dipingono un ritratto dettagliato di un asteroide formatosi dai detriti di una catastrofica collisione e che da allora ha continuato a rallentare e a scuotersi .

La prova inconfutabile dell'acqua liquida antica

La scoperta più sorprendente non è arrivata dalle immagini in luce visibile, ma dall'infrarosso. Lo spettrometro LEISA di Lucy, parte dello strumento L'Ralph, ha rilevato minerali argillosi ricchi di ferro (fillosilicati ferrosi) sulla superficie dell'asteroide . Queste argille sono chimicamente simili a quelle trovate in meteoriti ricche di carbonio come la QUE 97990 e, cosa cruciale, possono formarsi solo attraverso l'alterazione chimica della roccia da parte dell'acqua liquida .

Questa è la prima prova diretta che il corpo progenitore di Donaldjohanson un tempo conteneva acqua liquida. L'alterazione sembra essersi fermata in una fase precoce, probabilmente perché il corpo progenitore non aveva abbastanza acqua o calore per portare avanti il processo . L'asteroide stesso è un frammento di quel corpo progenitore, più grande e ricco d'acqua, distrutto in una collisione molto tempo fa.

Un giovane in una fascia antica

Donaldjohanson è un membro della famiglia di asteroidi Erigone, un gruppo di oggetti creati quando un corpo progenitore più grande, ricco di carbonio e acqua, è stato catastroficamente distrutto . Quella collisione è avvenuta circa 155 milioni di anni fa, il che rende Donaldjohanson un adolescente rispetto a ben noti asteroidi come Bennu e Ryugu, che hanno un'età compresa tra 1 e 2 miliardi di anni .

Classificato come asteroide di tipo C (carbonaceo), è ricco di carbonio e minerali contenenti acqua, coerenti con la composizione della famiglia Erigone . A differenza di Bennu e Ryugu, entrambi migrati in orbite vicine alla Terra, Donaldjohanson è rimasto nella fascia principale degli asteroidi da quando si è formato .

Un'arachide che barcolla

Le immagini ad alta risoluzione della fotocamera L'LORRI di Lucy hanno rivelato che Donaldjohanson non è una semplice roccia rotonda. Ha una forma a due lobi, o 'a arachide': due lobi craterizzati collegati da un collo relativamente liscio . Ciò suggerisce che due frammenti della collisione originaria del corpo progenitore si sono gentilmente coalesuiti sotto la loro stessa gravità per formare l'asteroide che vediamo oggi.

Ma la forma è solo metà della storia. Donaldjohanson non ruota come un tipico asteroide. Invece, subisce una complessa rotazione barcollante: ruota su se stesso una volta ogni 10,5 giorni terrestri mentre contemporaneamente barcolla attorno al suo asse orizzontale ogni 26,5 giorni . Questa è una rotazione non principale (non-PA), simile a una trottola che sta per perdere il suo slancio.

Questo barcollamento è stato probabilmente indotto gradualmente dall'effetto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), dove la luce solare esercita minuscole coppie sulla forma irregolare di un asteroide per milioni di anni . L'asteroide probabilmente ruotava almeno 10 volte più velocemente quando si è formato e da allora ha rallentato fino alla sua attuale rotazione lenta negli ultimi 20-60 milioni di anni .

Un'altra sorpresa: i crateri più piccoli di 0,4 km sembrano essere stati cancellati preferenzialmente dalla superficie, probabilmente a causa di scosse sismiche provocate da un impatto più recente . L'asteroide misura circa 0,8 km (mezzo miglio) di diametro .

Una prova generale per i Troiani

Il sorvolo di Donaldjohanson non è mai stato principalmente incentrato su Donaldjohanson stesso. Era esplicitamente progettato come una prova generale per gli obiettivi primari di Lucy: gli asteroidi Troiani di Giove, mai esplorati prima . L'incontro ha permesso al team di:

• Testare tutti gli strumenti e le procedure di sorvolo in condizioni operative reali prima di raggiungere i Troiani
• Praticare la sequenza di avvicinamento, imaging al punto di massimo avvicinamento e trasmissione dei dati post-sorvolo
• Dimostrare la capacità della sonda di caratterizzare un piccolo e scuro asteroide della fascia principale, aumentando la fiducia per gli incontri con i Troiani, più distanti e scientificamente critici, che avverranno più avanti nella missione di 12 anni di Lucy

Come ha affermato il dott. Simone Marchi dello SwRI: "Questo incontro ci ha dato l'opportunità di testare i nostri strumenti e le nostre procedure per assicurarci di essere pronti quando arriveremo ai Troiani di Giove."

In questo senso, Donaldjohanson ha fornito tutto ciò che la NASA avrebbe potuto chiedere: un bersaglio scientificamente ricco che è servito anche come perfetto banco di prova per gli obiettivi più ambiziosi della missione.