Una minuscola gemma rossa in una roccia nera ha appena riscritto la storia di Marte

Perché un singolo granello di granato è così importante

In geologia, il granato non è solo una gemma: è un orologio di pressione e temperatura. Sulla Terra, cresce tipicamente in profondità nella crosta, dove il calore e la pressione sono elevati, dove fluidi bollenti s'infiltrano nelle rocce o durante la formazione di imponenti catene montuose . Trovarlo su Marte suggerisce che condizioni estreme simili siano esistite lì in qualche momento della storia del pianeta.

La natura a due domini del clasto indica una roccia che ha attraversato eventi multipli. Il dominio ad andradite e diopside suggerisce una storia di metasomatismo — un processo in cui fluidi caldi e chimicamente aggressivi attraversano la roccia modificandone la composizione — mentre il dominio a feldspato potassico e augite potrebbe rappresentare una fase diversa o addirittura un tipo di roccia completamente differente . Come notano gli autori dello studio, la mineralogia e le strutture osservate indicano "molteplici fasi di cristallizzazione e/o eventi di alterazione su Marte", il che significa che non siamo di fronte a una semplice roccia ignea raffreddatasi da un unico magma .

L'enigma dell'impattatore: viene davvero da Marte?

La domanda aperta più affascinante è se il clasto contenente il granato si sia effettivamente formato su Marte. Il team ha analizzato i rapporti tra manganese e ferro nei grani di pirosseno, una comune impronta digitale geochimica. Nel dominio ricco di feldspato potassico, questi rapporti rientrano comodamente nell'intervallo noto per Marte. Ma nel dominio ricco di andradite, le composizioni sono più varie e mostrano anche una sovrapposizione con assemblaggi metasomatici trovati nei meteoriti condritici — i mattoni primitivi e antichi del sistema solare che precedono la formazione dei pianeti .

Questo crea due scenari avvincenti: o questo clasto registra un ambiente di formazione del granato mai visto prima, sepolto da qualche parte nella crosta marziana, oppure è il pezzo di un corpo celeste che si è schiantato su Marte ed è stato incorporato nella breccia di regolite che oggi teniamo sulla Terra. I ricercatori sottolineano che la firma elevata di nichel e cromo di NWA 8171 e dei meteoriti ad essa associati indica già un certo grado di contaminazione condritica da parte di impattatori . Una risposta definitiva richiederebbe un'analisi degli isotopi dell'ossigeno, ma questo comporterebbe la distruzione di una parte del prezioso campione. Per ora, data la rarità del ritrovamento, gli scienziati hanno scelto di non farlo .

Cosa significa per la storia geologica di Marte

Qualsiasi sia l'esito, è significativo. Se il granato si è formato su Marte, dimostra che l'antica crosta era in grado di sostenere sistemi metamorfici o idrotermali molto più vari del vulcanesimo basaltico che oggi domina la superficie. Significherebbe che il primo Marte — più di 4 miliardi di anni fa — aveva sacche di geologia profonda, calda e ricca di fluidi che potevano trasformare la roccia in modi complessi, un po' come i processi che modellano i continenti sulla Terra .

Se invece il clasto è il relitto di un impattatore, diventa una registrazione dettagliata del tipo di proiettili che colpirono Marte durante il caotico periodo di accrezione primordiale, conservata in un modo che nessuno studio di crateri potrebbe mai replicare. Rafforzerebbe anche il ruolo già noto di questa breccia come un museo naturale di materiali planetari mescolati .

In ogni caso, questo singolo cristallo di granato in NWA 8171 ha spalancato una porta su parti del passato di Marte, vecchio di 4,5 miliardi di anni, che nessun altro campione era mai riuscito a raggiungere.