Gas serra indiretti: cosa sono e perché sono fondamentali per il clima

Secondo un'analisi pubblicata a giugno 2026 sulla rivista Science, esiste una classe di inquinanti che contribuisce in modo silenzioso ma significativo al riscaldamento globale, pur rimanendo quasi del tutto assente dalle politiche climatiche internazionali . Si tratta dei cosiddetti gas serra indiretti: monossido di carbonio (CO), ossidi di azoto (NOₓ), composti organici volatili non metanici (NMVOC) e, in misura minore, idrogeno molecolare (H₂) .

Non intrappolano il calore, ma lo generano

A differenza dell'anidride carbonica (CO₂) o del metano (CH₄), i gas serra indiretti non hanno la capacità di trattenere direttamente il calore nell'atmosfera. Il loro effetto sul clima è invece mediato da complesse reazioni chimiche . Una volta emessi, principalmente dalla combustione di combustibili fossili, dai processi industriali e dall'uso di solventi, questi gas reagiscono nell'atmosfera formando ozono troposferico .

L'ozono troposferico è un gas serra a vita breve, ma estremamente potente. È lo stesso inquinante che nelle nostre città causa le caratteristiche giornate di "smog fotochimico" estivo, con effetti dannosi sulla salute umana e sulla vegetazione. La sua doppia natura – inquinante atmosferico e agente di riscaldamento climatico – lo rende un bersaglio prioritario per qualsiasi strategia integrata clima-aria.

Un modello legato alla NASA ha quantificato il contributo dei diversi precursori alla forzante radiativa dell'ozono troposferico: il metano è responsabile del 44±12%, gli ossidi di azoto del 31±9%, il monossido di carbonio del 15±3% e i NMVOC del 9±2% .

Un contributo al riscaldamento globale finora ignorato

Il nuovo studio pubblicato su Science stima che i gas serra indiretti siano responsabili di circa il 15% dell'attuale riscaldamento globale di origine antropica, equivalente a circa 0,3°C . Per dare un termine di paragone, secondo l'IPCC l'intero contributo storico del metano è stimato in circa 0,5°C .

Questo significa che una fetta significativa del riscaldamento che stiamo sperimentando è attribuibile a composti che non compaiono nei resoconti ufficiali sui gas serra e che non sono regolamentati dagli accordi internazionali più importanti, come il Protocollo di Kyoto o l'Accordo di Parigi .

Gas	Meccanismo di riscaldamento principale
Monossido di carbonio (CO)	Precursore dell'ozono troposferico; riduce la capacità dell'atmosfera di smaltire il metano
Ossidi di azoto (NOₓ)	Precursore chiave dell'ozono troposferico, specialmente in ambienti urbani e industriali
Composti organici volatili non metanici (NMVOC)	Precursori dell'ozono troposferico; la loro reattività varia a seconda della specie chimica

Perché ridurli offre un beneficio immediato

Agire sui gas serra indiretti rappresenta una delle leve più efficaci per ottenere un raffreddamento climatico nel breve termine. Poiché l'ozono troposferico ha una vita atmosferica di poche settimane, una riduzione delle emissioni dei suoi precursori si traduce in un calo quasi immediato della sua concentrazione e, di conseguenza, della sua forzante radiativa .

Questo contrasta con l'inerzia dell'anidride carbonica, che una volta emessa persiste nell'atmosfera per secoli. Intervenire su CO, NOₓ e NMVOC offre quindi un "ponte climatico" prezioso mentre si implementano le più complesse e lente strategie di decarbonizzazione.

Inoltre, la riduzione di questi inquinanti ha un co-beneficio diretto e misurabile sulla salute pubblica. Diminuire le concentrazioni di ozono troposferico significa ridurre i casi di malattie respiratorie, attacchi d'asma e mortalità prematura legate all'inquinamento atmosferico . È una strategia win-win che unisce clima e salute in un'unica azione.

La grande assenza nei trattati sul clima

Nonostante il loro impatto ormai quantificato, monossido di carbonio, ossidi di azoto e NMVOC non sono inclusi nel paniere di gas regolamentati dall'Accordo di Parigi. Quest'ultimo si concentra sul mantenere l'aumento della temperatura globale ben al di sotto dei 2°C, ma il suo impianto di monitoraggio e riduzione riguarda principalmente i gas serra diretti e longevi come CO₂, CH₄ e N₂O .

Anche il Protocollo di Kyoto, che ha gettato le basi per la contabilizzazione delle emissioni, includeva solo i gas serra diretti. Gli inventari nazionali, come quello del Regno Unito, riportano separatamente le emissioni di NOₓ, CO e NMVOC . L'UNFCCC riconosce che precursori dell'ozono come il black carbon e i NMVOC saranno inclusi nel prossimo Rapporto Metodologico IPCC del 2027, segnalando una crescente consapevolezza del problema .

La scienza è chiara: ignorare questi inquinanti significa lasciare per strada una fetta consistente di potenziale mitigazione climatica, proprio nel momento in cui ogni decimo di grado conta per rispettare gli obiettivi di Parigi .